Seit Beginn ihres Betriebs im Jahr 1996 wendet die ESA/NASA-Raumsonde SOHO ihren Blick nicht von der enormen, glühenden Sonne ab. Eines ihrer Instrumente, das so genannte LASCO, dient zur Beobachtung der äußeren Sonnenatmosphäre (der Korona). Die scharfsichtige LASCO-Kamera hat aber auch die wunderbare Fähigkeit an den Tag gelegt, jene kleinen, schmutzigen Eisklumpen aufzuspüren, die wir Kometen nennen. Bis September 2010 hatte SOHO über 1.900 Kometen ausfindig gemacht und somit mehr als alle anderen Kometenentdecker zusammen.
Kometen bestehen aus Eis und Staub – ‘Überbleibsel’ aus der Entstehung der Planeten vor 4,5 Milliarden Jahren. Alle Kometen umkreisen die Sonne, und viele von ihnen sind Sonnenstreifer, die sehr nahe an ihrer glühend heißen Oberfläche vorbeifliegen. Einige der Kometen, die um die Sonne kreisen, erscheinen auf den Bildern von SOHO als winzige Punkte oder Streifen – allerdings überstehen nicht alle diesen feurigen Durchgang. Viele von ihnen verdampfen oder stürzen in den Stern.
Bei rund 85 % der SOHO-Entdeckungen handelt es sich um Teilstücke eines einst sehr großen Kometen, der wahrscheinlich vor vielen Jahrhunderten bei einem Todessprung um die Sonne zersplitterte.
Wenn es darum geht, Kometen zu beobachten, hat SOHO gegenüber allen anderen einen großen Vorteil: seine Position zwischen Sonne und Erde. Indem LASCO die Blendung durch die Sonne abschirmt, kann es Bereiche erkennen, die sonst nur während einer totalen Sonnenfinsternis sichtbar wären.
Natürlich werden die Kometen nicht von LASCO selbst entdeckt, sondern diese Aufgabe fällt einer Gruppe von hoch qualifizierten Freiwilligen zu, die die Bilder sofort nach dem Herunterladen absuchen. Nachdem SOHO die Bilder zur Erde übertragen hat, können sie gerade mal 15 Minuten nachdem sie aufgenommen wurden im Internet zur Verfügung gestellt und analysiert werden.
