Hoje em dia, consideramos natural poder ver imagens televisivas em direto de eventos como o Campeonato do Mundo ou os Jogos Olímpicos. Muitas vezes, essas imagens chegaram ao vosso ecrã vindas do outro lado do mundo.
O que torna isto possível é um anel de satélites de comunicação em órbita geoestacionária. A voar a cerca de 36 000 km acima do equador, estes satélites parecem pairar sobre a mesma parte da superfície da Terra. Recebem sinais de televisão de antenas parabólicas no solo e, em seguida, amplificam-nos. O satélite retransmite então as imagens e o som de volta aos telespectadores.
A era moderna da televisão por satélite teve início em julho de 1962, quando o Telstar 1 transmitiu os primeiros programas de televisão em direto dos Estados Unidos para a Grã-Bretanha. Posteriormente, em 1965, o Early Bird tornou-se o primeiro satélite a ser utilizado para transmissões televisivas regulares entre a América do Norte e a Europa.
No passado, os sinais de televisão tinham de ser enviados para grandes antenas parabólicas em estações terrestres especiais antes de serem transmitidos para as antenas locais. Hoje em dia, os sinais de satélite são tão potentes que podem ser captados por pequenas antenas parabólicas instaladas nos telhados de escritórios e casas. Esta televisão digital de recepção direta no domicílio tornou-se muito popular em muitos países.
Também é possível estabelecer ligações por satélite em tempo real entre escritórios distantes, ou entre médicos em hospitais da cidade e doentes em aldeias remotas do interior. Os satélites são igualmente utilizados para transmissões de rádio digitais, que podem ser captadas por automóveis e rádios portáteis.
