Da ESA Éolo O satélite está em órbita à volta da Terra há quase cinco anos. A sua missão: testar novas tecnologias, estudar os ventos à volta do nosso planeta e enviar dados aos meteorologistas, melhorando as previsões meteorológicas para todo o planeta!
O Aeolus foi um satélite pioneiro, capaz de medir os ventos globais a partir do espaço utilizando um laser. Os dados recolhidos chegavam aos meteorologistas no prazo de três horas, tornando-o uma ferramenta brilhante para os principais serviços de previsão meteorológica em todo o mundo, incluindo o Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Prazo e o Met Office do Reino Unido. O Aeolus também tem sido utilizado para estudar as nuvens de cinzas vulcânicas, compreender o pó do Saara e até mesmo estudar a bioquímica oceânica!
Agora, o seu abastecimento de combustível está quase esgotado e a missão tem de chegar ao fim. O Aeolus foi concebido para orbitar a 320 km acima da superfície da Terra, mas está agora a descer lentamente cerca de 1 km por dia. Os engenheiros da missão sempre souberam que este momento chegaria, pelo que tinham planeado que a Aeolus caísse naturalmente de volta à Terra e se desintegrasse na atmosfera. No entanto, os engenheiros espaciais da ESA decidiram tentar uma reentrada assistida, a primeira do género!
Envio de sinais a partir de Centro de Operações Espaciais da ESA, na Alemanha, a equipa de controlo de voo utilizará o pouco combustível que ainda resta ao Aeolus para orientar o satélite durante o seu regresso à Terra. A maior parte do satélite irá queimar-se quando se encontrar a cerca de 80 km acima da superfície da Terra. Nessa altura, o Aeolus já terá sido posicionado sobre uma extensão de oceano o mais longe possível da terra firme, pelo que, caso algum fragmento do satélite chegue à superfície, é muito improvável que haja pessoas em perigo.
Tim Flohrer, responsável pelo Gabinete de Detritos Espaciais da ESA, explica: “Esta tentativa de reentrada assistida vai além das normas de segurança da missão, que foi planeada e concebida no final da década de 1990. Se tudo correr conforme o previsto, a Aeolus estará em conformidade com as normas de segurança atuais aplicáveis às missões que estão a ser concebidas hoje em dia.”
Se for bem-sucedido, este método de reentrada assistida poderá ser utilizado para ajudar outros satélites mais antigos a entrar na atmosfera terrestre, pondo fim às suas missões da forma mais segura possível!
Curiosidade: Cinco anos é muito mais tempo do que o previsto para a permanência do Aeolus em órbita. Durante este período, o seu Aladino O instrumento emitiu sete mil milhões de impulsos de luz ultravioleta para estudar o vento da Terra!
