Az ESA Aeolus A műhold már közel öt éve kering a Föld körül. Feladata: új technológiák tesztelése, a bolygónkat körülvevő szelek vizsgálata, valamint adatok továbbítása a meteorológusoknak, hogy ezzel javítsák az egész bolygóra vonatkozó időjárás-előrejelzéseket!
Az Aeolus egy úttörő műhold volt, amely lézer segítségével képes volt az űrből mérni a globális szélviszonyokat. Az összegyűjtött adatok három órán belül eljutottak az időjárás-előrejelzőkhöz, így kiváló eszközzé vált a világ legnagyobb időjárás-előrejelző szolgálatai számára, többek között az Európai Középtávú Időjárás-előrejelző Központ és az Egyesült Királyság Met Office számára. Az Aeolust a vulkáni füstfelhők kutatásában, a szaharai por jelenségeinek megértésében, sőt, az óceáni biokémia tanulmányozásában is felhasználták!
Most már szinte teljesen kifogyott az üzemanyag-készlete, így a küldetésnek véget kell érnie. Az Aeolust úgy tervezték, hogy a Föld felszínétől 320 km-re keringjen, de jelenleg naponta körülbelül 1 km-rel lassan alacsonyabbra süllyed. A misszió mérnökei mindig is tudták, hogy eljön ez az idő, ezért úgy tervezték, hogy az Aeolus természetes úton visszazuhan a Földre, és a légkörben elég. Az ESA űrhajómérnökei azonban úgy döntöttek, hogy megkísérlik az első ilyen jellegű, támogatott visszatérést!
Jelek küldése a Az ESA űrirányító központja Németországban, a repülésirányító csapat az Aeolusnak még megmaradt csekély üzemanyag-készletét fogja felhasználni a műhold irányítására a Földre való visszatérés során. A műhold nagy része elég majd, amikor körülbelül 80 km-re lesz a Föld felszínétől. Addigra az Aeolust a szárazföldtől a lehető legtávolabb eső óceáni szakasz fölé pozicionálják, így ha a műhold bármely darabja mégis eljutna a felszínre, nagyon valószínűtlen, hogy bárki is veszélybe kerülne.
Tim Flohrer, az ESA Űrszemét-irodájának vezetője így magyarázza: “Ez a támogatott visszatérési kísérlet messze meghaladja a misszióra vonatkozó biztonsági előírásokat, amelyeket még az 1990-es évek végén terveztek és dolgoztak ki. Ha minden a tervek szerint alakul, az Aeolus megfelelne a ma tervezett missziókra vonatkozó jelenlegi biztonsági előírásoknak.”
Siker esetén ez a támogatott visszatérési módszer felhasználható lenne más, elöregedett műholdak Föld légkörébe való visszatérésének elősegítésére is, így küldetésüket a lehető legbiztonságosabb módon zárhatnák le!
Érdekes tény: Az öt év jóval hosszabb idő, mint amennyit az Aeolusnak eredetileg a pályán kellett volna töltenie. Ez idő alatt a Aladin A műszer hétmilliárd ultraibolya fényimpulzust sugárzott le a Föld szelének vizsgálata érdekében!
