L'ESA Éole Ce satellite est en orbite autour de la Terre depuis près de cinq ans. Sa mission : tester de nouvelles technologies, étudier les vents autour de notre planète et transmettre des données aux météorologues, afin d'améliorer les prévisions météorologiques pour l'ensemble de la planète !
Aeolus était un satellite pionnier capable de mesurer les vents mondiaux depuis l'espace à l'aide d'un laser. Les données recueillies parvenaient aux prévisionnistes météorologiques en moins de trois heures, ce qui en faisait un outil exceptionnel pour les principaux services de prévisions météorologiques du monde entier, notamment le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme et le Met Office britannique. Aeolus a également été utilisé pour étudier les panaches volcaniques, comprendre la poussière saharienne et même étudier la biochimie océanique !
Ses réserves de carburant sont désormais presque épuisées, et la mission doit prendre fin. Aeolus avait été conçu pour orbiter à 320 km au-dessus de la surface de la Terre, mais son orbite s'abaisse désormais lentement d'environ 1 km par jour. Les ingénieurs de la mission savaient depuis le début que ce moment arriverait ; ils avaient donc prévu qu’Aeolus retombe naturellement sur Terre et se désintègre dans l’atmosphère. Cependant, les ingénieurs spatiaux de l’ESA ont décidé de tenter une rentrée assistée, une première du genre !
Envoi de signaux depuis Le Centre des opérations spatiales de l'ESA en Allemagne, l'équipe de contrôle de vol utilisera le peu de carburant qu'il reste à Aeolus pour orienter le satellite lors de son retour vers la Terre. La majeure partie du satellite se désintégrera lorsqu’il se trouvera à environ 80 km au-dessus de la surface de la Terre. À ce moment-là, Aeolus aura été positionné au-dessus d’une zone océanique aussi éloignée que possible des terres ; ainsi, si des fragments du satellite devaient atteindre la surface, il est très improbable que des personnes soient en danger.
Tim Flohrer, responsable du Bureau des débris spatiaux de l'ESA, explique : “ Cette tentative de rentrée assistée va bien au-delà des normes de sécurité prévues pour la mission, qui avait été planifiée et conçue à la fin des années 1990. Si tout se déroule comme prévu, Aeolus serait conforme aux normes de sécurité en vigueur pour les missions conçues aujourd’hui. ”
En cas de succès, cette méthode de rentrée assistée pourrait être utilisée pour aider d'autres satellites vieillissants à pénétrer dans l'atmosphère terrestre, mettant ainsi fin à leur mission de la manière la plus sûre possible !
Fait intéressant : cinq ans, c'est bien plus longtemps que la durée prévue pour la mise en orbite d'Aeolus. Pendant cette période, son Aladin Cet instrument a émis sept milliards d'impulsions de lumière ultraviolette pour étudier le vent terrestre !
