Europejski port kosmiczny w pobliżu Kourou w Gujanie Francuskiej jest jednym z najnowocześniejszych i najbardziej wydajnych ośrodków startowych na świecie. W ciągu ostatnich 35 lat wybudowano trzy platformy startowe oraz wiele innych obiektów, które mają wspierać europejski przemysł kosmiczny.
Wszystkie europejskie rakiety „Ariane” zostały wystrzelone z Gujany Francuskiej. Kompleks startowy ELA-3 w tym porcie kosmicznym został zbudowany specjalnie z myślą o nowej rakietie nośnej dużej ładowności „Ariane-5”. Został zaprojektowany tak, aby umożliwić realizację do 10 misji rakietą „Ariane-5” rocznie.
Obszar ELA-3 zajmuje powierzchnię 3 x 5 km – co odpowiada ponad 1500 boiskom piłkarskim. Oprócz platformy startowej znajdują się tam budynki, w których przygotowuje się rakiety i satelity, oraz zakład produkujący paliwo do rakiet nośnych na paliwo stałe Ariane-5.
Satelity przechowywane w kontenerach przylatują samolotem na lotnisko Rochambeau w Cayenne. Duże stopnie rakietowe są przywożone z Europy jednym ze specjalnych statków transportowych i rozładowywane w porcie Pariacabo. Satelity i stopnie rakietowe są następnie przewożone drogą lądową do pobliskiego kosmodromu.
Montaż rakiety Ariane-5 rozpoczyna się w budynku integracji rakiet nośnych o wysokości 58 metrów. Po 13 dniach rakieta jest wywożona na mobilnym stole startowym i powoli przemieszczana po torach kolejowych do budynku montażu końcowego o wysokości 90 metrów.
