O porto espacial europeu, situado perto de Kourou, na Guiana Francesa, é uma das instalações de lançamento mais modernas e eficientes do mundo. Ao longo dos últimos 35 anos, foram construídas três plataformas de lançamento e muitos outros edifícios para apoiar a indústria europeia de lançamentos.
Todos os foguetões Ariane da Europa foram lançados a partir da Guiana Francesa. O complexo de lançamento ELA-3, situado no porto espacial, foi construído especificamente para servir o novo veículo de carga pesada Ariane-5. Foi concebido para suportar uma frequência de lançamento de até 10 missões Ariane-5 por ano.
O ELA-3 ocupa uma área de 3 x 5 km – o equivalente a mais de 1 500 campos de futebol. Para além da plataforma de lançamento, inclui edifícios onde se preparam foguetões e satélites e uma fábrica que produz combustível para os propulsores de foguetão sólidos do Ariane-5.
Os satélites armazenados em contentores chegam de avião ao Aeroporto de Rochambeau, em Caiena. Os grandes estágios de foguetão são transportados da Europa num dos navios de transporte especial e descarregados no cais de Pariacabo. Os satélites e os estágios de foguetão são transportados por estrada até ao porto espacial nas proximidades.
A montagem do Ariane-5 tem início no Edifício de Integração do Lançador, com 58 metros de altura. Após 13 dias, o foguetão é colocado na sua plataforma de lançamento móvel e deslocado lentamente ao longo de uma via férrea até ao Edifício de Montagem Final, com 90 metros de altura.
