De Europese ruimtehaven bij Kourou in Frans-Guyana is een van de modernste en meest efficiënte lanceerlocaties ter wereld. In de afgelopen 35 jaar zijn er drie lanceerplatforms en talrijke andere gebouwen gerealiseerd ter ondersteuning van de Europese ruimtevaartindustrie.
Alle Europese Ariane-raketten zijn vanaf Kourou gelanceerd. Het lanceercomplex ELA-3 van de ruimtehaven is speciaal gebouwd voor lancering van de nieuwe Ariane-5 met zijn hoge lanceercapaciteit. Het complex is ontworpen voor een lanceerfrequentie van maximaal tien Ariane-5-missies per jaar.
ELA-3 beslaat een oppervlakte van 3 x 5 km – wat overeenkomt met meer dan 1500 voetbalvelden. Naast het lanceerplatform omvat het terrein ook gebouwen waar raketten en satellieten worden klaargemaakt, evenals een fabriek waar brandstof wordt geproduceerd voor de vaste-stofraketboosters van de Ariane-5.
In containers opgeslagen satellieten komen per vliegtuig aan op de luchthaven Rochambeau in Cayenne. Grote rakettrappen worden vanuit Europa in een van de speciale transportschepen naar Frans-Guyana gebracht en in de haven van Pariacabo ontscheept. De satellieten en de rakettrappen worden dan over de weg naar de nabijgelegen ruimtehaven vervoerd.
De assemblage van Ariane-5 begint in het 58 meter hoge integratiegebouw BIL. Na dertien dagen wordt de raket op zijn mobiele lanceertafel naar buiten gerold en langzaam over een dubbele spoorlijn naar het 90 meter hoge assemblagegebouw BAF gebracht.
