Misja Gaia agencji ESA wystartowała dziś rano na pokładzie rakiety „Sojuz” z europejskiego kosmodromu w Kourou w Gujanie Francuskiej, wyruszając w ekscytującą misję badania miliarda gwiazd.
Sonda Gaia stworzy najdokładniejszą jak dotąd mapę Drogi Mlecznej. Dzięki precyzyjnym pomiarom położenia i ruchów miliarda gwiazd pozwoli ona odpowiedzieć na pytania dotyczące pochodzenia i ewolucji naszej Galaktyki.
Sonda Gaia zmierza obecnie na orbitę wokół wirtualnego punktu w przestrzeni kosmicznej zwanego L2, położonego około 1,5 miliona kilometrów za Ziemią, patrząc od strony Słońca.
Gaia będzie wielokrotnie skanować niebo, obserwując każdą z miliarda gwiazd średnio po 70 razy w ciągu pięciu lat. Będzie mierzyć położenie i kluczowe właściwości fizyczne każdej gwiazdy, w tym jej jasność, temperaturę i skład chemiczny.
Ruchy gwiazd można ‘przewinąć do tyłu’, aby dowiedzieć się więcej o ich pochodzeniu oraz o tym, jak Droga Mleczna powstała na przestrzeni miliardów lat w wyniku łączenia się mniejszych galaktyk, a także ‘przewinąć do przodu’, aby poznać jej ostateczny los.
Porównując wyniki kolejnych obserwacji nieba, sonda Gaia odkryje również dziesiątki tysięcy supernowych – czyli „krzyki śmierci” gwiazd, które zbliżają się do końca swojego życia i wybuchają. Natomiast niewielkie okresowe wahania pozycji niektórych gwiazd powinny ujawnić obecność planet krążących wokół nich, które, oddziałując na gwiazdy, powodują ich nieznaczne odchylenia na boki.
Sonda Gaia odkryje również nowe asteroidy w naszym Układzie Słonecznym i doprecyzuje orbity tych już znanych, a także przeprowadzi precyzyjne badania słynnej teorii ogólnej teorii względności Einsteina.
