Sonda kosmiczna „Cassini” zakończyła swoją misję badawczą Saturna i jego księżyców! Robot-badacz zanurzył się w atmosferze Saturna, co doprowadziło do zniszczenia sondy i stanowiło niesamowite zakończenie misji.
Sonda Cassini przez 13 lat badała Saturna i jego księżyce. Jednak jej zapasy paliwa dobiegały końca, co oznaczało, że naukowcy prowadzący misję nie będą w stanie kontrolować jej lotu zbyt długo. Gdyby sonda Cassini została pozostawiona sama sobie i pędziła przez przestrzeń kosmiczną, mogłaby zderzyć się z jednym z księżyców Saturna, na przykład z lodowym Enceladusem. Byłaby to zła wiadomość, ponieważ wytrzymałe mikroby z Ziemi mogłyby przyczepić się do sondy Cassini i w ten sposób znaleźć się na księżycu. Gdy przyszli naukowcy będą badać te księżyce w poszukiwaniu śladów życia, obecność mikroorganizmów z Ziemi mogłaby wprowadzić spore zamieszanie!
Gdy podjęto decyzję o zakończeniu misji sondy Cassini poprzez jej zniszczenie, naukowcy zdali sobie sprawę, że mogą podjąć większe ryzyko w przypadku tej zrobotyzowanej sondy. Cassini spędziła ostatnie pięć miesięcy na nurkowaniu między Saturnem a jego pierścieniami, wykonując niebezpieczne manewry w celu wykonania zdjęć i zebrania danych. Te ostatnie orbity były uważnie monitorowane przez stacje ESA na Ziemi.
Sonda Cassini weszła w atmosferę Saturna około minuty przed utratą sygnału. Sonda wysyłała dane na Ziemię tak długo, jak tylko mogła, przekazując zdjęcia, mierząc pola magnetyczne i temperatury oraz badając skład atmosfery otaczającej sondę. Naukowcy będą mieli pełne ręce roboty, analizując te wyniki!
W trakcie swojej misji sonda Cassini przyczyniła się do wielu odkryć. Wkrótce po dotarciu do Saturna wystrzeliła ona w kierunku księżyca Saturna, Tytana, mniejszą sondę zaprojektowaną przez ESA, nazwaną Huygens. Sonda Huygens wylądowała na Tytanie i odkryła, że księżyc ten bardzo przypomina Ziemię z odległej przeszłości, zanim pojawiło się na niej życie.
Następnie sonda Cassini odwiedziła inne księżyce Saturna, takie jak Japet, który ma duże wybrzuszenie w okolicy środkowej części; Hyperion, który wygląda jak gigantyczna gąbka; oraz Mimas, na którym znajduje się ogromny krater, dzięki czemu bardzo przypomina Gwiazdę Śmierci z „Gwiezdnych wojen”!
Być może najbardziej ekscytujące odkrycia dotyczyły księżyca Enceladusa. Sonda Cassini wykryła lodowatą wodę wyrzucaną z pęknięć na powierzchni, co sugeruje istnienie ukrytego podziemnego oceanu. Naukowcy zbadali tę wodę i uważają, że ocean ten może zawierać substancje chemiczne oraz energię niezbędną do powstania prostych form życia! Przyszła misja mogłaby to potwierdzić. Planiści misji już przygotowują nową generację zrobotyzowanych sond badawczych. ESA szykuje się do wystrzelenia sondy Jupiter Icy Moons Orbiter (w skrócie JUICE!) w 2022 roku. Będzie ona badać trzy księżyce Jowisza: Europę, Ganimedes i Kallisto.
Na którą planetę lub księżyc w Układzie Słonecznym najchętniej wysłałbyś sondę? Jak myślisz, co by tam odkryła? Czy misja ta mogłaby odnieść taki sam sukces jak misja „Cassini”?
Ciekawostka: Kiedy sonda Cassini ostatecznie uległa zniszczeniu, znajdowała się w odległości 1,4 miliarda km od Ziemi!
