Uw hersenen zijn verbazingwekkend! Ze verwerken voortdurend een enorme hoeveelheid informatie die door de zintuigen van uw lichaam wordt doorgegeven. Gezonde hersenen zijn ook voor astronauten van levensbelang, vooral wanneer zij in de ruimte complexe taken moeten uitvoeren. Heeft u zich ooit afgevraagd hoe gewichtloosheid in de ruimte de hersenen beïnvloedt?
Dit is precies de vraag die wetenschappers trachten te beantwoorden. Zij maken gebruik van een “Zero-G”-vliegtuig om hoog de lucht in te vliegen en vervolgens in een vrije val te gaan, waardoor het voor de passagiers lijkt alsof zij gewichtloos zijn! Een groep vrijwilligers stelde zich beschikbaar om hun hersenen tijdens deze periodes van gewichtloosheid te laten onderzoeken, om te zien welke effecten dit had. Met behulp van virtual reality-headsets moesten zij taken uitvoeren, zoals leren, onthouden en navigeren door nieuwe omgevingen. De resultaten waren verrassend!
Tijdens de korte perioden dat de vrijwilligers geen gewicht voelden, konden ze beter verschillende taken tegelijk uitvoeren en ingewikkelde wiskundige vergelijkingen oplossen. Tot zo ver ging het goed! Maar ze vonden het moeilijker om hun weg te vinden in een nieuwe omgeving. De wetenschappers denken dat een deel van de hersenen, de hippocampus, ons eigen gps-systeem zeg maar, dat ons helpt met navigeren, niet goed reageert op gewichtloosheid. Dit kan een probleem opleveren, want de hippocampus helpt ons ook bij het leren en bij dingen onthouden. Astronauten gebruiken de hippocampus als ze het ruimtevaartuig koppelen, bij de landing van ruimteschepen en bij het verkennen van onbekend gebied.
In 2019 zal een experiment met de naam HypoCampus naar het Internationaal Ruimtestation worden gebracht om dit onderzoek voort te zetten. Zullen er gevolgen zijn van langdurige gewichtloosheid voor de hersenen van astronauten?
Zou jij mee willen op een tripje in het Zero-G-vliegtuig? Denk je dat als je gewichtloos zou zijn, je tienen zou halen voor wiskunde?
Leuk weetje: Wanneer het Zero-G-vliegtuig een duikvlucht maakt, zijn de passagiers 20 seconden lang gewichtloos, voordat de piloot het vliegtuig weer omhoog moet trekken.
