In veel opzichten lijkt Mars het meest van alle planeten op onze Aarde. Een bezoeker zou merken dat een dag op Mars maar ietsje langer duurt dan op Aarde. Mars is ook ongeveer even veel gekanteld als de Aarde, zodat er seizoenen zijn.
Zowel Mars als de aarde hebben witte poolkappen. Die op Mars zijn veel kleiner en dunner, waardoor ze in de winter snel groeien en in de zomer bijna verdwijnen. Ze zijn veel kouder dan de poolkappen op aarde, en bevatten daarom naast waterijs ook bevroren kooldioxide (het ‘droogijs’ dat wordt gebruikt om mist te creëren in theatervoorstellingen).
Mars zit midden in een ijstijd, dus op dit moment kan er op het oppervlak van de planeet geen vloeibaar water bestaan. Maar het lijkt erop dat de planeet vroeger warmer en natter is geweest.
Op afbeeldingen die door ruimtevaartuigen zijn gemaakt, zijn kronkelende geulen te zien die op droge rivierbeddingen lijken. Dat wijst erop dat er ooit grote hoeveelheden water over het oppervlak hebben gestroomd, mogelijk als gevolg van smeltend ijs. Misschien heeft het er zelfs gesneeuwd en geregend. Veel van de kanalen lijken grote kraters te hebben gevuld. Andere kwamen uit op de vlaktes in het noorden. Sommige wetenschappers denken dat er een grote oceaan was die de noordelijke helft van Mars heeft bedekt.
Waar is al dat water gebleven? Een deel daarvan is misschien de ruimte ingegaan. De rest is waarschijnlijk in gevroren toestand de grond in verdwenen.
