Sinds de werkzaamheden in 1996 begonnen heeft het SOHO-ruimtevaartuig van ESA/NASA zich voortdurend bezig gehouden met staren naar de enorme en snikhete zon. Een van zijn instrumenten heet LASCO en wordt gebruikt om de buitenste atmosfeer van de zon te observeren (de corona). Maar de scherpziende LASCO-camera bleek ook geweldig goed te zijn in het vinden van de kleine brokjes vuil ijs die we kometen noemen. In september 2010 had SOHO meer dan 1900 kometen gevonden, meer dan alle andere kometenontdekkers bij elkaar. Dat is niet slecht voor een ruimtevaartuig dat is ontworpen om de zon te bestuderen.
Kometen bestaan uit brokken ijs en stof – ‘restanten’ van het ontstaan van de planeten 4,5 miljard jaar geleden. Alle kometen draaien in een baan rond de Zon, en veel daarvan zijn ‘sungrazers’ die zeer dicht langs het verzengende oppervlak van de Zon scheren. Sommige van de kometen die rond de Zon cirkelen, zijn op de beelden van SOHO te zien als kleine stipjes of streepjes – hoewel niet alle kometen deze vurige passage overleven. Veel ervan verdampen of storten in de ster.
Ongeveer 85% van de ontdekkingen van SOHO zijn stukjes van één komeet die ooit heel groot was en door een dodelijke duik langs de zon uit elkaar is gevallen, waarschijnlijk al eeuwen geleden.
Als het gaat om het ontdekken van kometen heeft SOHO een groot voordeel ten opzichte van alle anderen: zijn plek tussen de zon en de aarde in. Door het licht van de zon te blokkeren kan LASCO gebieden zien die anders alleen zichtbaar zouden zijn bij een volledige zonsverduistering.
LASCO zelf doet de waarnemingen natuurlijk niet. Dat is de taak van een groep zeer ervaren vrijwilligers die de beelden onderzoeken zodra ze zijn gedownload. Als SOHO ze naar de aarde stuurt kunnen de beelden al vijftien minuten nadat ze zijn gemaakt op internet staan, klaar om geanalyseerd te worden.
