Het ruimteschip Mars Express van ESA heeft een geweldige ontdekking gedaan: tekenen van vloeibaar water op de rode planeet! Wetenschappers zoeken al heel lang naar water, maar deze doorbraak kan wel eens erg belangrijk zijn.
Lang geleden was een groot deel van het oppervlak van Mars bedekt met oceanen, rivieren en meren. Dat weten we, omdat we in onze moderne tijd daar overal op Mars overblijfselen van kunnen zien, zoals enorme drooggevallen valleien. Deze valleien zijn met fantastisch veel details gefotografeerd door het ruimteschip dat in een baan om Mars draait. Landers en rovers die het oppervlak verkennen, hebben ook mineralen gevonden die alleen kunnen worden gevormd in vloeibaar water.
Maar al dit water was niet van lange duur. Het klimaat op Mars veranderde, en – hoewel Mars Express eerder heeft aangetoond dat er bevroren water op de polen van de planeet ligt – kan er tegenwoordig geen vloeibaar water meer aan het oppervlak voorkomen. Daarom besloten wetenschappers om onder de grond te gaan zoeken! Zij maakten gebruik van het speciale MARSIS-instrument van Mars Express (Mars Agevorderd Radar voor Sonder het oppervlak en Ionosfeer S(gronddoorkijk) instrument. MARSIS is een “gronddoorkijkradar”. Dit betekent dat het vanuit een baan om Mars radarimpulsen naar het oppervlak van Mars uitzendt. Door te meten hoe lang het duurt voordat de impulsen worden teruggekaatst en hoe sterk ze zijn, kunnen wetenschappers achterhalen hoe de ondergrond eruitziet. Slim!
En een onderzoek met MARSIS leverde op waar de wetenschappers naar zochten. De zuidpoolregio van Mars bestaat uit veel lagen ijs en stof, tot een diepte van ongeveer 1,5 km, in het gebied van 200 km breed dat is onderzocht. Een bijzonder heldere radarreflectie, zo'n 20 km breed, werd gevonden onder deze aangezette lagen. Wetenschappers denken dat dit een grote poel vloeibaar water is!
Sommige bacteriën op aarde leven in kleine holten met water, waarin mensen onmogelijk zouden kunnen overleven. De grote vraag is dan ook of er kleine wezentjes rondzwemmen in dit water op Mars? Er kunnen nog veel meer poelen en meren onder het oppervlak van Mars zijn, die wachten op ontdekking. Welke geheimen houden die verborgen?
Dmitri Titov, wetenschappelijk medewerker aan het Mars Express-project van ESA, zegt het als volgt: “Deze opwindende ontdekking vormt een hoogtepunt voor de planetaire wetenschap en draagt bij aan ons inzicht in de evolutie van Mars, de geschiedenis van het water en de leefbaarheid op onze buurplaneet.”
Zou jij de ondergrondse meren op Mars willen onderzoeken? Wat denk je dat we er kunnen vinden?
Leuk weetje: Mars Express draait al 15 jaar in een baan om de Rode Planeet!
