ESA:s rymdsond Mars Express har gjort en fantastisk upptäckt: tecken på flytande vatten på den röda planeten! Forskarna har letat efter vatten under lång tid, och detta genombrott kan visa sig vara mycket viktigt.
För länge sedan var stora delar av Mars yta täckt av hav, floder och sjöar. Vi vet detta eftersom vi i dag kan se formationer som till exempel enorma uttorkade floddalar över hela Mars. Dessa har fotograferats i fantastisk detalj av rymdfarkoster i omloppsbana. Landare och rovers som utforskar ytan har också hittat mineraler som endast kan bildas i flytande vatten.
Men allt detta vatten var inte av långvarig karaktär. Klimatet på Mars förändrades, och – även om Mars Express tidigare har visat att det finns fryst vatten vid planetens poler – kan flytande vatten inte existera på ytan idag. Därför bestämde sig forskarna för att undersöka underjorden! De använde Mars Express speciella MARSIS (Mars Aavancerad Radar för Sunder ytan och Ionosfären S(ljudavgivande) instrument. MARSIS är en “markpenetrerande radar”. Det innebär att den sänder ut radarimpulser från omloppsbana mot Mars yta. Genom att mäta hur lång tid det tar för impulserna att reflekteras tillbaka och hur starka de är kan forskarna ta reda på hur det ser ut under markytan. Smart!
En undersökning med hjälp av MARSIS har gett det resultat som forskarna har letat efter. Mars sydpolområde består av många lager av is och damm, ner till ett djup på cirka 1,5 km, inom det 200 km breda område som undersökts. Under dessa skiktade avlagringar upptäcktes en särskilt stark radarreflektion med en bredd på 20 km. Forskarna tror att det rör sig om en stor damm med flytande vatten!
Vissa former av mikrobiellt liv på jorden lever i vattenfickor där förhållandena är sådana att människor inte skulle kunna överleva, så en stor fråga är om det finns några små varelser som simmar omkring i detta vatten på Mars? Det kan mycket väl finnas många fler dammar och sjöar under Mars yta, som bara väntar på att upptäckas. Vilka hemligheter rymmer de?
Dmitri Titov, projektforskare för ESA:s Mars Express-projekt, uttrycker det bäst: “Denna spännande upptäckt är en höjdpunkt inom planetvetenskapen och kommer att bidra till vår förståelse av Mars utveckling, vattnets historia på vår grannplanet och dess beboelighet.”
Skulle du vilja utforska underjordiska sjöar på Mars? Vad tror du att vi skulle kunna hitta där?
Rolig fakta: Mars Express har kretsat kring den röda planeten i 15 år!
