La navicella Mars Express dell'ESA ha fatto una scoperta incredibile: tracce di acqua allo stato liquido sul pianeta rosso! Da molto tempo gli scienziati stanno cercando l'acqua sul pianeta e questa scoperta potrebbe rivelarsi molto importante.
Molto tempo fa, gran parte della superficie di Marte era coperta di oceani, fiumi e laghi. Ne siamo a conoscenza perché ancora oggi possiamo individuare caratteristiche geomorfologiche come le enormi valli fluviali prosciugate che attraversano la superficie di Marte. Queste valli sono state fotografate a un livello di dettaglio straordinario dalla navicella in orbita. Lander e rover che esplorano la superficie hanno inoltre trovato minerali che possono formarsi solo in acqua allo stato liquido.
Ma tutta quell’acqua non era destinata a durare. Il clima di Marte è cambiato e, sebbene Mars Express abbia già dimostrato in precedenza che ai poli del pianeta è presente acqua ghiacciata, oggi l’acqua liquida non può esistere sulla superficie. Gli scienziati hanno quindi deciso di cercare nel sottosuolo! Hanno utilizzato lo speciale strumento MARSIS di Mars Express (Mars Aavanzato Radar per Ssottosuolo e Ionosfera S(di rilevamento). MARSIS è un “radar a penetrazione del suolo”. Ciò significa che invia impulsi radar dall’orbita verso la superficie di Marte. Misurando il tempo impiegato dagli impulsi per tornare indietro e la loro intensità, gli scienziati possono capire com’è la situazione sotto la superficie. Geniale!
Un'indagine condotta utilizzando MARSIS ha rilevato ciò che gli scienziati stavano cercando da tempo. Nella zona studiata, che ha un'ampiezza di 200 km, la regione polare meridionale di Marte è costituita da molti strati di ghiaccio e polvere che arrivano ad una profondità di circa 1,5 km. Sotto questi depositi stratificati è stata individuata una riflessione radar particolarmente intensa, dell'ampiezza di 20 km. Gli scienziati credono che si tratti di un grande stagno di acqua allo stato liquido!
Alcune forme di vita microbica sulla Terra vivono in sacche d'acqua con condizioni che renderebbero impossibile la sopravvivenza per gli esseri umani. Questo pone una questione importante: ci sono minuscole creature che nuotano in questa acqua marziana? Sotto la superficie di Marte potrebbero esserci numerosi altri stagni e laghi che aspettano solo di essere scoperti. Quali segreti contengono?
Dmitri Titov, scienziato del progetto Mars Express dell'ESA, ha riassunto al meglio al situazione: “"Questa emozionante scoperta è un punto culminante per la scienza planetaria e contribuirà alla nostra comprensione dell'evoluzione di Marte, della storia dell'acqua sul pianeta nostro vicino e della sua abitabilità.”
Ti piacerebbe indagare sui laghi sotterranei di Marte? Cosa pensi che potresti scoprire?
Curiosità: Mars Express ha trascorso 15 anni in orbita attorno al Pianeta Rosso!
