A sonda Mars Express da ESA fez uma descoberta espantosa: sinais de água líquida no Planeta Vermelho! Os cientistas há muito que procuram água, e esta descoberta poderá revelar-se muito importante.
Há muito tempo, no seu passado, grande parte da superfície de Marte estava coberta por oceanos, rios e lagos. Sabemos isto porque, nos nossos dias, podemos observar características como enormes vales fluviais secos espalhados por todo o planeta Marte. Estas foram fotografadas com um nível de detalhe fantástico por naves em órbita. Os módulos de aterragem e os rovers que exploram a superfície também encontraram minerais que só se podem formar na presença de água líquida.
Mas toda essa água não estava destinada a durar. O clima de Marte mudou e — embora a Mars Express já tivesse demonstrado anteriormente que existe água congelada nos pólos do planeta —, hoje em dia não pode existir água líquida na superfície. Por isso, os cientistas decidiram procurar no subsolo! Utilizaram o instrumento especial MARSIS da Mars Express (Mars Aavançado Radar para Ssubsuperfície e Ionosfera S(de sondagem). O MARSIS é um “radar de penetração no solo”. Isto significa que envia impulsos de radar a partir da órbita em direção à superfície de Marte. Ao medir o tempo que os impulsos demoram a ser refletidos de volta e a sua intensidade, os cientistas conseguem determinar como é a situação por baixo do solo. Que engenhoso!
Uma investigação realizada com o MARSIS revelou aquilo que os cientistas procuravam. A região polar sul de Marte é constituída por várias camadas de gelo e poeira, que se estendem até uma profundidade de cerca de 1,5 km, na área estudada com 200 km de largura. Por baixo destes depósitos em camadas, foi detetado um reflexo de radar particularmente brilhante, com 20 km de largura. Os cientistas acreditam que se trate de uma grande lagoa de água líquida!
Algumas formas de vida microbiana na Terra vivem em poças de água com condições nas quais os seres humanos não conseguiriam sobreviver; por isso, uma grande questão é: será que existem criaturas minúsculas a nadar nesta água marciana? É bem possível que existam muitas mais lagoas e lagos sob a superfície de Marte, à espera de serem descobertos. Que segredos esconderão?
Dmitri Titov, cientista responsável pelo projeto Mars Express da ESA, resume-o da melhor forma: “Esta emocionante descoberta constitui um marco para a ciência planetária e irá contribuir para a nossa compreensão da evolução de Marte, da história da água no nosso planeta vizinho e da sua habitabilidade.”
Gostarias de explorar lagos subterrâneos em Marte? O que achas que poderíamos encontrar lá?
Curiosidade: A Mars Express passou 15 anos em órbita do Planeta Vermelho!
