ESA’s kometenjager Rosetta is op weg naar een blind date met de asteroïde Lutetia. Rosetta ontmoet Lutetia op een zaterdagavond, zoals dat bij veel afspraakjes gaat. Maar niemand heeft nog enig idee hoe Lutetia er van dichtbij uit ziet. De kans is groot dat de asteroïde heel oud is en vol kraters zit. Asteroïden zijn immers stukken rots die over zijn gebleven van toen de planeten werden gevormd.
We weten nog weinig over dit mysterieuze lid van de grote asteroïdengordel die tussen Mars en Jupiter om de zon draait. Maar Lutetia is in elk geval de grootste asteroïde die tot nu toe door een ruimtevaartuig is bezocht. We dachten eerst dat hij ongeveer 95 kilometer in doorsnee was en maar een beetje elliptisch (eivormig). Volgens een nieuwere schatting lijkt het erop dat hij veel langer is en misschien wel 134 kilometer breed. De helderheid van Lutetia verandert voortdurend. Zo weten we dat Lutetia ronddraait en een ruw oppervlak heeft.
Verder weten we niet waar de asteroïde van is gemaakt. Volgens de meeste metingen lijkt het erop dat het een ‘C-type’ is dat koolstofverbindingen bevat. Maar er zijn ook onderzoeken die aangeven dat het een ‘M-type’ zou kunnen zijn dat rijk is aan metalen.
De antwoorden op al deze vragen zullen duidelijk worden wanneer Rosetta op 10 juli tot op 3.200 km van de ruimterots nadert. De vluchtleiders op de grond passen de baan van het ruimtevaartuig zorgvuldig aan, zodat het ongeveer twee uur aan gedetailleerde beelden kan terugsturen. Het ruimtevaartuig zal onmiddellijk beginnen met het terugsturen van de gegevens naar de aarde en de eerste beelden zullen later die avond worden vrijgegeven. Rosetta zal zich vervolgens opmaken voor een nieuwe eerste ontmoeting – ditmaal met komeet Churyumov-Gerasimenko – waarbij deze spannende ontmoeting naar verwachting in 2014 zal plaatsvinden.
