Le chasseur de comètes de l’ESA, la sonde Rosetta, est en route pour son premier rendez-vous surprise avec l’astéroïde Lutetia. Comme de nombreux premiers rendez-vous, Rosetta rencontrera Lutetia un samedi soir. Cependant, personne ne sait à quoi ressemble Lutetia de près. Il est possible que sa face soit très ancienne et creusée de cratères car les astéroïdes sont des corps rocheux issus de la formation des planètes.
Nous en savons peu sur ce mystérieux composant de la principale ceinture d’astéroïdes, qui orbite autour du Soleil entre Mars et Jupiter. Une chose est sûre, Lutetia est sans aucun doute le plus gros astéroïde à recevoir la visite d’une sonde spatiale. L’on pensait à l’origine qu’il ne mesurait que 95 km de large et n’était que légèrement elliptique (en forme d’œuf). Une évaluation plus récente a cependant suggéré que Lutetia était bien plus allongé et mesurait jusqu’à 134 km de large. Ses changements de luminosité constants indiquent, par ailleurs, clairement que l’astéroïde est en rotation et a une surface irrégulière.
Un autre mystère de Lutetia est sa constitution. La plupart des mesures indiquent qu’il s’agit d’un astéroïde de « type C » qui contiendrait des composés carbonés. Cependant d’autres études penchent pour le « type M », riche en métaux.
Les réponses à toutes ces questions seront connues lorsque Rosetta s’approchera à moins de 3 200 km de l’astéroïde, le 10 juillet. Les contrôleurs au sol ajustent minutieusement la trajectoire de la sonde afin qu’elle puisse transmettre environ deux heures d’images détaillées. La sonde commencera immédiatement à transmettre les données vers la Terre et les premières images seront diffusées plus tard dans la soirée. Rosetta se dirigera ensuite vers un autre premier rendez-vous – cette fois avec la comète Churyumov-Gerasimenko – dont la rencontre passionnante est prévue en 2014.
