El “cazador de cometas” Rosetta, de la ESA, se dirige hacia una cita a ciegas con el asteroide Lutetia. Como suele suceder en las primeras citas, Rosetta se reunirá con Lutetia un sábado por la noche. Sin embargo, nadie sabe aún qué aspecto tiene Lutetia si se mira de cerca. Es posible que su rostro sea muy antiguo y esté marcado por cráteres, porque los asteroides son trozos de roca sobrantes de la formación de los planetas.
Se sabe poco de ese misterioso integrante del principal cinturón de asteroides, que orbita el Sol entre Marte y Júpiter. En todo caso, no cabe duda de que Lutetia es el mayor asteroide jamás visitado por una nave espacial. Al principio se creía que tenía unos 95 km de ancho y una forma ligeramente elíptica (ovalada). Los cálculos más recientes sugieren una forma mucho más alargada y hasta 134 km de ancho. Sus cambios de brillo constantes indican claramente que Lutetia gira y tiene una superficie accidentada.
Hay otro misterio, y es de qué están formados los asteroides. La mayoría de las mediciones indican que se trata de un “tipo C”, que contiene compuestos de carbón. Sin embargo, algunos estudios revelan que puede ser de “tipo M”, con abundancia de metales.
Las respuestas a todas estas preguntas llegarán cuando Rosetta se acerque a menos de 3.200 km del asteroide el 10 de julio. Los controladores en tierra están ajustando minuciosamente la trayectoria de la nave espacial para que pueda enviar unas dos horas de imágenes detalladas. La nave comenzará inmediatamente a transmitir los datos a la Tierra y las primeras imágenes se darán a conocer esa misma noche. A continuación, Rosetta pondrá rumbo a otra primera cita —esta vez con el cometa Churyumov-Gerasimenko—; se espera que este emocionante encuentro tenga lugar en 2014.
