Il "cacciatore" di comete Rosetta dell'ESA si prepara a un appuntamento al buio con l'asteroide Lutetia. Come molti primi appuntamenti, anche quello di Rosetta e Lutetia avverrà un sabato sera. Nessuno sa però ancora quale sia l'aspetto di Lutetia da vicino. È molto probabile che si presenti con una faccia molto antica e segnata da crateri, dato che gli asteroidi sono spezzoni di roccia rimasti dopo la formazione dei pianeti.
Non si sa molto di questo misterioso componente della fascia principale di asteroidi, che orbita attorno al Sole tra Marte e Giove. Lutetia è però sicuramente l'asteroide più grande mai visitato da una sonda spaziale. Inizialmente si pensava che avesse un'estensione di circa 95 km, con una forma leggermente ellittica (come quella di un uovo). Secondo una stima più recente, pare sia invece molto più allungato e largo fino a 134 km. Le continue variazioni di luminosità di questo corpo celeste indicano che Lutetia ruota e presenta una superficie irregolare.
Un altro mistero riguarda la composizione dell'asteroide. La maggior parte delle misurazioni indica che si tratta di un "tipo C", contenente composti di carbonio. Altri studi suggeriscono invece che possa trattarsi di un "tipo M", ricco di metalli.
Le risposte a tutte queste domande arriveranno quando, il 10 luglio, Rosetta si avvicinerà fino a 3.200 km dall’asteroide. I controllori di terra stanno regolando con cura la traiettoria della sonda affinché possa inviare circa due ore di immagini dettagliate. La sonda inizierà immediatamente a trasmettere i dati verso la Terra e le prime immagini saranno diffuse più tardi quella stessa sera. Rosetta si dirigerà poi verso un altro primo appuntamento – questa volta con la cometa Churyumov-Gerasimenko – con il loro emozionante incontro previsto per il 2014.
