ESA:s kometutforskningssond Rosetta är på väg mot ett blinddate med asteroiden Lutetia. Precis som vid många första dejter kommer Rosetta att träffa Lutetia en lördagskväll. Ingen vet dock ännu hur Lutetia ser ut på nära håll. Sannolikheten är stor att Lutetias yta är mycket gammal och präglad av kratrar, eftersom asteroider är stenblock som blivit kvar från planeternas bildande.
Man vet inte mycket om denna mystiska medlem av huvudasteroidbältet, som kretsar kring Solen mellan Mars och Jupiter. Lutetia är dock utan tvekan den största asteroiden som hittills har besökts av en rymdfarkost. Inledningsvis trodde man att den hade en diameter på cirka 95 km, men att den endast var något elliptisk (äggformad). En nyare uppskattning tyder på att den kan vara betydligt mer avlång och upp till 134 km bred. Kontinuerliga förändringar i dess ljusstyrka visar tydligt att Lutetia roterar och har en ojämn yta.
Ett annat mysterium gäller vad asteroiden består av. De flesta mätningar tyder på att den tillhör ‘C-typen’, som innehåller kolföreningar. Vissa studier tyder dock på att den kan tillhöra ‘M-typen’, som är rik på metaller.
Svaren på alla dessa frågor kommer när Rosetta den 10 juli passerar inom 3 200 km från rymdstenen. Kontrollteamet på jorden finjusterar noggrant rymdfarkostens bana så att den ska kunna skicka tillbaka cirka två timmars detaljerade bilder. Rymdfarkosten kommer omedelbart att börja sända data tillbaka till jorden och de första bilderna kommer att offentliggöras senare samma kväll. Rosetta kommer sedan att sätta kurs mot ännu ett första möte – denna gång med kometen Churyumov-Gerasimenko – och det spännande mötet förväntas äga rum 2014.
