Der ESA-Kometenjäger Rosetta ist auf dem Weg zu einem Blind Date mit dem Asteroiden Lutetia. Wie so viele erste Verabredungen findet auch das Date zwischen Rosetta und Lutetia an einem Samstagabend statt. Allerdings weiß noch niemand, wie Lutetia aus der Nähe aussieht. Es ist gut möglich, dass Lutetias Gesicht sehr alt und von Kratern durchfurcht ist - denn schließlich sind Asteroiden Gesteinsklumpen, die bei der Entstehung der Planeten als Reste übrig geblieben sind.
Man weiß nur wenig über dieses rätselhafte Mitglied des Planetoidengürtels, das zwischen Mars und Jupiter um die Sonne kreist. Auf jeden Fall ist Lutetia der größte Asteroid, dem je eine Raumsonde einen Besuch abgestattet hat. Zunächst nahm man an, sie sei etwa 95 km im Durchmesser groß und nur leicht elliptisch (oval) geformt. Eine neuere Schätzung legt nahe, dass sie wesentlich eiförmiger und bis zu 134 km breit ist. An den ständigen Helligkeitsschwankungen wird deutlich, dass sich Lutetia dreht und ihre Oberfläche sehr rau ist.
Ein weiteres Rätsel umgibt Lutetias Zusammensetzung. Die meisten Messungen deuten auf einen C-Asteroiden hin, der aus Kohlenstoffverbindungen besteht. Anderen Untersuchungen zufolge könnte es sich jedoch auch um einen der metallreichen M-Typen handeln.
The answers to all these questions will come when Rosetta sweeps to within 3,200 km of the space rock on 10 July. Ground controllers are carefully tweaking the spacecraft’s path so that it will be able to send back around two hours of detailed images. The spacecraft will instantly begin beaming the data back to Earth and the first pictures will be released later that evening. Rosetta will then head for another first date – this time with comet Churyumov-Gerasimenko – with their exciting encounter expected in 2014.
