Το διαστημικό σκάφος «Rosetta» της ESA, που κυνηγά κομήτες, κατευθύνεται προς ένα «ραντεβού στα τυφλά» με τον αστεροειδή Λουτέτια. Όπως συμβαίνει συχνά στα πρώτα ραντεβού, η «Rosetta» θα συναντήσει τη Λουτέτια ένα Σάββατο βράδυ. Ωστόσο, κανείς δεν γνωρίζει ακόμα πώς μοιάζει η Λουτέτια από κοντά. Είναι πολύ πιθανό η επιφάνεια της Lutetia να είναι πολύ αρχαία και γεμάτη κρατήρες, καθώς οι αστεροειδείς είναι κομμάτια βράχου που απέμειναν από τη δημιουργία των πλανητών.
Λίγα είναι γνωστά για αυτό το μυστηριώδες σώμα της κύριας ζώνης αστεροειδών, το οποίο περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο μεταξύ του Άρη και του Δία. Ωστόσο, η Λουτέτια είναι σίγουρα ο μεγαλύτερος αστεροειδής που έχει επισκεφθεί μέχρι σήμερα διαστημικό σκάφος. Αρχικά θεωρήθηκε ότι είχε διάμετρο περίπου 95 χλμ., αλλά ήταν ελαφρώς ελλειπτικός (σε σχήμα αυγού). Μια πιο πρόσφατη εκτίμηση υποδηλώνει ότι μπορεί να είναι πολύ πιο επιμήκης και να έχει πλάτος έως και 134 χλμ. Οι συνεχείς μεταβολές στη φωτεινότητά του καταδεικνύουν ότι η Λουτέτια περιστρέφεται και έχει τραχιά επιφάνεια.
Ένα άλλο μυστήριο αφορά τη σύνθεση του αστεροειδούς. Οι περισσότερες μετρήσεις δείχνουν ότι πρόκειται για αστεροειδή ‘τύπου C’, ο οποίος περιέχει ενώσεις άνθρακα. Ωστόσο, ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν ότι μπορεί να είναι αστεροειδής ‘τύπου M’, πλούσιος σε μέταλλα.
Οι απαντήσεις σε όλα αυτά τα ερωτήματα θα δοθούν όταν η «Rosetta» πλησιάσει σε απόσταση 3.200 χλμ. από τον διαστημικό βράχο στις 10 Ιουλίου. Οι ελεγκτές εδάφους προσαρμόζουν προσεκτικά την τροχιά του διαστημικού σκάφους, ώστε να μπορέσει να στείλει πίσω περίπου δύο ώρες λεπτομερών εικόνων. Το διαστημικό σκάφος θα αρχίσει αμέσως να μεταδίδει τα δεδομένα πίσω στη Γη και οι πρώτες εικόνες θα δημοσιοποιηθούν αργότερα το ίδιο βράδυ. Στη συνέχεια, η Rosetta θα κατευθυνθεί προς ένα άλλο «πρώτο ραντεβού» – αυτή τη φορά με τον κομήτη Churyumov-Gerasimenko – με τη συναρπαστική συνάντησή τους να αναμένεται το 2014.
