Siden det ble satt i drift i 1996, har romfartøyet SOHO, et samarbeidsprosjekt mellom ESA og NASA, brukt tiden sin på å stirre uavbrutt på den enorme, glødende solen. Et av instrumentene om bord, kalt LASCO, brukes til å observere solens ytre atmosfære (koronaen). Det skarpsynte LASCO-kameraet har imidlertid også vist en fantastisk evne til å oppdage de små klumpene med skittent is som vi kaller kometer. I september 2010 hadde SOHO funnet over 1 900 kometer, flere enn alle andre kometoppdagerne til sammen. Ikke dårlig for et romfartøy som ble utviklet for å studere vår nærmeste stjerne.
Kometer er klumper av is og støv – ‘rester’ fra planetdannelsen for 4,5 milliarder år siden. Alle kometer kretser rundt Solen, og mange av dem er solnærkometer som passerer svært nær den glødende overflaten. Noen av kometene som kretser rundt Solen vises som små prikker eller striper på SOHOs bilder – selv om ikke alle overlever den brennende passasjen. Mange av dem fordamper eller styrter inn i stjernen.
Omtrent 85% av SOHOs funn er fragmenter av en komet som en gang var stor, men som brøt i stykker under et dødelig stup rundt Solen, sannsynligvis for mange århundrer siden.
Når det gjelder å fange opp kometer, har SOHO én stor fordel i forhold til alle andre: sin plassering mellom Solen og Jorden. Ved å skjerme for solens blendende lys kan LASCO se områder som ellers bare ville vært synlige under en total solformørkelse.
Selvfølgelig er det ikke LASCO selv som foretar observasjonene. Den oppgaven påligger en gruppe svært dyktige frivillige som går gjennom bildene så snart de er lastet ned. Etter at SOHO har sendt dem til Jorden, kan bildene ligge på Internett og være klare for analyse allerede 15 minutter etter at de er tatt.
