Siden oppskytingen i april 2010 har ESAs romfartøy CryoSat fløyet over Nord- og Sørpolen på vår planet. Oppdraget består i å observere endringer i tykkelsen på isen som dekker disse områdene.
Etter tre års observasjoner har CryoSat bekreftet at isvolumet i Arktis (Nordpolen) er i ferd med å avta. CryoSat har også vist at den vestantarktiske iskappen (Sørpolen) mister mer enn 150 kubikkilometer is hvert år. Det tilsvarer en isblokk som er 1 km bred, 1 km dyp og 150 km lang!
De enorme isdekkene som dekker Jordens polarområder, er ikke permanente. De vokser i kaldere perioder, kjent som istider, og de krymper når temperaturene stiger eller lokale forhold endrer seg. Selv isdekket i Antarktis, som er nesten 3 km tykt, kan påvirkes.
Vest-Antarktis opplever for tiden et raskt is tap. CryoSat har vist at det meste av dette skjer i isbreene som renner ut i Amundsenhavet. Isen blir tynnere i et tempo på hele 4–8 meter per år der isbreene Pine Island, Thwaites og Smith løsner fra land og begynner å flyte ut over havet.
Man antok tidligere at smeltingen i Vest-Antarktis hadde forårsaket en global havnivåstigning på 0,28 mm hvert år mellom 2005 og 2010. Nye resultater fra CryoSat tyder imidlertid på at regionens bidrag til havnivåstigningen er enda større! Dette kan enten skyldes at isen blir tynnere raskere enn forskerne tidligere antok, eller at CryoSat gir et mer nøyaktig bilde enn andre satellitter!
