Siden opsendelsen i april 2010 har ESA’s CryoSat-rumfartøj fløjet over vores planets nord- og sydpol. Dets mission er at observere ændringer i tykkelsen af den is, der dækker disse områder.
Efter tre års observationer har CryoSat bekræftet, at ismængden i Arktis (Nordpolen) er faldende. CryoSat har også vist, at den vestantarktiske iskappe (Sydpolen) mister mere end 150 kubikkilometer is hvert år. Det svarer til en isblok, der er 1 km bred, 1 km dyb og 150 km lang!
De enorme isdækker, der dækker Jordens polarområder, er ikke permanente. De vokser i koldere perioder, også kaldet istider, og de krymper, når temperaturerne stiger, eller de lokale forhold ændrer sig. Selv den antarktiske iskappe, der er næsten 3 km tyk, kan blive påvirket.
Vestanantarktis oplever i øjeblikket et hurtigt istab. CryoSat har vist, at det meste af dette sker i de gletsjere, der løber ud i Amundsenhavet. Isen bliver op til 4–8 m tyndere om året dér, hvor Pine Island-, Thwaites- og Smith-gletsjerne forlader fastlandet og begynder at flyde ud over havet.
Man mente tidligere, at smeltningen i Vestantarktis havde forårsaget en global stigning i havniveauet på 0,28 mm om året mellem 2005 og 2010. Nye resultater fra CryoSat tyder imidlertid på, at regionens bidrag til havniveauets stigning er endnu større! Dette kan enten skyldes, at isen bliver tyndere hurtigere, end forskerne tidligere havde antaget, eller at CryoSat giver et mere præcist billede end andre satellitter!
