ESA:n CryoSat-avaruusluotain on lentänyt maapallon pohjois- ja etelänavan yläpuolella huhtikuusta 2010 lähtien. Sen tehtävänä on seurata näitä alueita peittävän jään paksuuden muutoksia.
Kolmen vuoden havaintojen perusteella CryoSat on vahvistanut, että arktisen jään (Pohjoisnapa) tilavuus on pienentynyt. CryoSat on myös osoittanut, että Länsi-Antarktiksen jääpeite (Etelänapa) menettää vuosittain yli 150 kuutiokilometriä jäätä. Se vastaa jäälaattaa, joka on 1 km leveä, 1 km syvä ja 150 km pitkä!
Maapallon napa-alueita peittävät valtavat jääpeitteet eivät ole pysyviä. Ne kasvavat kylmempinä kausina, joita kutsutaan jääkausiksi, ja kutistuvat, kun lämpötilat nousevat tai paikalliset olosuhteet muuttuvat. Jopa lähes 3 km paksu Antarktiksen jääpeite voi olla alttiina näille muutoksille.
Länsi-Antarktikalla tapahtuu parhaillaan nopeaa jään menetystä. CryoSat-satelliitin mittausten mukaan suurin osa tästä tapahtuu Amundseninmerelle virtaavissa jäätiköissä. Jään ohenemisnopeus nousee jopa 4–8 metriin vuodessa niillä alueilla, joilla Pine Islandin, Thwaitesin ja Smithin jäätiköt irtoavat mantereesta ja alkavat kellua merellä.
Länsi-Antarktiksen jäätiköiden sulamisen arvioitiin aiheuttaneen maailmanlaajuisen merenpinnan nousun, joka oli 0,28 mm vuodessa vuosina 2005–2010. CryoSat-satelliitin uudet tulokset viittaavat kuitenkin siihen, että alueen vaikutus merenpinnan nousuun on vieläkin suurempi! Tämä voi johtua joko siitä, että jää ohenee nopeammin kuin tutkijat aiemmin arvelivat, tai siitä, että CryoSat antaa tarkemman kuvan kuin muut satelliitit!
