De la lansarea sa, în aprilie 2010, satelitul CryoSat al ESA survolează Polul Nord și Polul Sud al planetei noastre. Misiunea sa este de a observa schimbările survenite în grosimea gheții care acoperă aceste regiuni.
După trei ani de observații, CryoSat a confirmat că volumul gheții din Arctica (Polul Nord) este în scădere. CryoSat a arătat, de asemenea, că calota glaciară din Antarctica de Vest (Polul Sud) pierde peste 150 de kilometri cubi de gheață în fiecare an. Aceasta echivalează cu o placă de gheață de 1 km lățime, 1 km adâncime și 150 km lungime!
Straturile masive de gheață care acoperă regiunile polare ale Pământului nu sunt permanente. Acestea se extind în perioadele mai reci, cunoscute sub numele de ere glaciare, și se reduc atunci când temperaturile cresc sau condițiile locale se schimbă. Chiar și calota glaciară antarctică, care are o grosime de aproape 3 km, poate fi afectată.
Antarctica de Vest se confruntă în prezent cu o pierdere rapidă de gheață. Satelitul CryoSat a arătat că cea mai mare parte a acestui fenomen are loc în ghețarii care se varsă în Marea Amundsen. Rata de subțiere a gheții ajunge la 4-8 m pe an în zonele în care ghețarii Pine Island, Thwaites și Smith părăsesc uscatul și încep să plutească pe ocean.
Se credea că topirea ghețarilor din Antarctica de Vest a provocat o creștere globală a nivelului mării de 0,28 mm pe an între 2005 și 2010. Cu toate acestea, noile date furnizate de CryoSat sugerează că contribuția acestei regiuni la creșterea nivelului mării este chiar mai mare! Acest lucru s-ar putea datora fie faptului că gheața se subțiază mai repede decât credeau anterior oamenii de știință, fie faptului că CryoSat oferă o imagine mai precisă decât alți sateliți!
