Sedan uppskjutningen i april 2010 har ESA:s rymdfarkost CryoSat kretsat över vår planets nord- och sydpoler. Dess uppdrag är att observera förändringar i tjockleken på isen som täcker dessa områden.
Efter tre års observationer har CryoSat bekräftat att isvolymen i Arktis (Nordpolen) minskar. CryoSat har också visat att den västantarktiska istäcken (Sydpolen) förlorar mer än 150 kubikkilometer is varje år. Det motsvarar en isplatta som är 1 km bred, 1 km djup och 150 km lång!
De enorma istäcken som täcker jordens polarområden är inte beständiga. De växer under kallare perioder, så kallade istider, och krymper när temperaturen stiger eller de lokala förhållandena förändras. Till och med den antarktiska istäcken, som är nästan 3 km tjock, kan påverkas.
Västantarktis upplever för närvarande en snabb isförlust. CryoSat har visat att det mesta av denna förlust sker i de glaciärer som rinner ut i Amundsenhavet. Isens uttunning ökar kraftigt till 4–8 meter per år där Pine Island-, Thwaites- och Smith-glaciärerna lämnar land och börjar flyta ut över havet.
Man trodde tidigare att smältningen i Västantarktis hade orsakat en global havsnivåhöjning på 0,28 mm per år mellan 2005 och 2010. Nya resultat från CryoSat tyder dock på att regionens bidrag till havsnivåhöjningen är ännu större! Detta kan antingen bero på att isen blir tunnare snabbare än vad forskarna tidigare trodde, eller på att CryoSat ger en mer exakt bild än andra satelliter!
