ESAs romfartøy «Mars Express» har gjort en fantastisk oppdagelse: tegn på flytende vann på den røde planeten! Forskere har lenge lett etter vann, og dette gjennombruddet kan vise seg å være svært viktig.
For lenge siden var store deler av Mars’ overflate dekket av hav, elver og innsjøer. Vi vet dette fordi vi i dag kan se landskapstrekk som enorme, uttørkede elvedaler over hele Mars. Disse er blitt fotografert i fantastisk detalj av romfartøy i bane rundt planeten. Landingsfartøy og rovere som utforsker overflaten har også funnet mineraler som kun kan dannes i flytende vann.
Men alt dette vannet var ikke ment å vare evig. Klimaet på Mars endret seg, og – selv om Mars Express tidligere har vist at det finnes frossent vann ved planetens poler – kan det i dag ikke forekomme flytende vann på overflaten. Derfor bestemte forskerne seg for å lete under jorden! De brukte Mars Express’ spesielle MARSIS (Mars Aavansert Radar for Sunder overflaten og Ionosfæren S(radar)instrument. MARSIS er en “jordgjennomtrengende radar”. Dette betyr at den sender ut radarimpulser fra bane rundt Mars mot overflaten. Ved å måle hvor lang tid det tar før impulsene reflekteres tilbake, og hvor sterke de er, kan forskerne finne ut hvordan det ser ut under overflaten. Smart!
En undersøkelse ved hjelp av MARSIS avdekket det forskerne har lett etter. Sørpolområdet på Mars består av mange lag med is og støv, ned til en dybde på rundt 1,5 km, i det 200 km brede området som ble undersøkt. Under disse lagdelte avsetningene ble det funnet en spesielt sterk radarrefleksjon med en bredde på 20 km. Forskerne mener at dette er en stor dam med flytende vann!
Noen former for mikrobielt liv på Jorden lever i vannlommer der forholdene er så ekstreme at mennesker ikke ville kunne overleve, så et stort spørsmål er om det finnes noen bittesmå vesener som svømmer rundt i dette vannet på Mars? Det kan godt være at det finnes mange flere dammer og innsjøer under Mars’ overflate, som bare venter på å bli oppdaget. Hvilke hemmeligheter skjuler de?
Dmitri Titov, prosjektforsker for ESA-prosjektet Mars Express, uttrykker det best: “Denne spennende oppdagelsen er et høydepunkt for planetvitenskapen og vil bidra til vår forståelse av Mars” utvikling, vannets historie på vår naboplanet og dens beboelighet.»
Har du lyst til å utforske underjordiske innsjøer på Mars? Hva tror du vi kan finne der?
Et interessant faktum: Mars Express har kretset rundt den røde planeten i 15 år!
