Világszerte egyre nagyobb az izgalom, ahogy közeledik a két új, nagy teljesítményű ESA-űrobszervatórium – a Herschel és a Planck – indításának pillanata. Az űreszközöket május 14-én 15:12-kor (közép-európai nyári idő szerint) egyszerre indítják az ESA kouroui űrkikötőjéből, Francia Guyanából. Az óriási Ariane 5 rakéta tetejére rögzítve a két űreszköz magassága körülbelül 11 méter, szélessége 4,5 méter lesz, össztömegük pedig 5,7 tonna.
Körülbelül 2,5 perccel a felszállás után az Ariane 5 szilárd üzemanyagú segédrakétái leválnak. A műholdak védőburkolatát körülbelül 50 másodperccel később dobják le. Ezt követően leválik a felső fokozat, amelynek hajtóműve a repülés kezdetétől számított körülbelül 9 perc múlva gyullad be. Amikor a műholdak leválásának ideje eljön, a fokozat körülbelül 10 km/s sebességgel távolodik a Földtől. A Herschel lesz az első, amelyet körülbelül 26 perccel a kilövés után engednek szabadjára. A Planck körülbelül 2½ perccel később követi majd.
A küldetés korai szakaszában a küldetésirányítók naponta 22 órán át fogják figyelemmel kísérni a műholdakat az ESA ausztráliai, spanyolországi és dél-amerikai földi állomásairól. Mindkét műhold önállóan fog eljutni az L2-pontig, egy speciális űrpontig, amely 1,5 millió km-re fekszik a Föld éjszakai oldalán. Az L2 kiváló helyszín, mivel lehetővé teszi számukra, hogy a napfénytől zavartalanul figyeljék az eget, miközben nagyon kevés üzemanyagot fogyasztanak. A Planck várhatóan júliusban kezdi meg az adatok visszaküldését, szeptemberben pedig a Herschel követi.
A műholdak indításával és működésével kapcsolatos legfrissebb információk a következő oldalon találhatók: www.esa.int/herschelplanck valamint számos más ESA-weboldalon. Információk a Flickr-en is elérhetők a következő címen: www.flickr.com/eurospaceagency és a Twitteren a www.twitter.com/eurospaceagency .
