Les forêts couvrent près d'un tiers de la surface terrestre. Bon nombre d'entre elles sont si vastes que la seule façon de les cartographier et de les étudier est de le faire depuis l'espace.
Les forêts sont non seulement des sources appréciables de bois et de carburant, mais aussi l'habitat naturel de nombreuses espèces de plantes et d'animaux.
Les arbres arrêtent aussi les vents et la pluie qui érode les sols, ils modifient localement le climat et ralentissent les variations climatiques en stockant le carbone.
Malheureusement, les forêts se réduisent rapidement. Chaque année, des zones immenses sont détruites par les activités humaines.
Lors de leur vol au-dessus de nos têtes, les satellites peuvent avoir une vue détaillée d’une forêt tout entière en quelques jours. Ils sont la seule source rapide et facile de cartes des forêts en évolution permanente et permettent d’obtenir des mises à jour régulières de leur état.
Les engins spatiaux ERS et Envisat de l’ESA transportent un radar d'imagerie capable de voir à travers les nuages pour déceler les changements à la surface du sol.
Un scanner visible-infrarouge permet d'étudier la croissance des plantes et de mesurer les températures de surface. Ils détectent aussi les incendies créés pour déboiser.
Les satellites peuvent même déceler différents types d'arbres et savoir s'ils sont en bonne santé.
Les cartes basées sur les images des satellites aident les administrateurs et les autorités locales à protéger et préserver les forêts menacées.
