Les fans de la série télévisée des années 1960 Star Trek ont été émerveillés en voyant le capitaine Kirk ouvrir un minuscule téléphone portable pour parler à l'équipage de son vaisseau spatial. Aujourd’hui, les téléphones portables ne relèvent plus de la science-fiction. Où que vous alliez sur Terre, des régions polaires au milieu de l’océan, il est possible de rester en contact par téléphone. Avec les derniers modèles, il est également possible d’envoyer des e-mails et de naviguer sur Internet.
Cette révolution de la communication a pu être possible grâce à l’introduction de la technologie des satellites. Jusqu’au milieu des années 60, les messages téléphoniques transitaient par des câbles et des liaisons radio terrestres. Cependant, le nombre de messages pouvant être traités était limité.
Puis, arrivèrent les premiers satellites de communication. Flottant en orbite géostationnaire à près de 36 000 km au-dessus de l’équateur, ces satellites pouvaient fonctionner sans avoir à déployer un réseau onéreux de transmetteurs et de câbles. Ils parvenaient à mettre en relation des interlocuteurs situés de part et d’autre d’un océan ou d’une chaîne de montagne. Early Bird, lancé en 1965, pouvait traiter 240 appels téléphoniques en même temps. Aujourd’hui, un gros satellite de communications est capable de traiter des centaines de milliers d’appels téléphoniques.
Une autre révolution a eu lieu il y a quelques années, avec l’arrivée de flottes de petits satellites placés en orbite basse ou moyenne au-dessus de la Terre. Avec des douzaines d’entre eux survolant différentes trajectoires, il y a toujours des satellites au-dessus de nous capables de recevoir des appels émis depuis des systèmes mobiles. Chaque appel est alors envoyé à une station « passerelle » au sol, qui achemine l’appel au destinataire. Ces satellites servent également au suivi des personnes, à l’envoi de messages et au repérage d’urgence.
