Depuis son lancement en avril 2010, le satellite CryoSat de l’ESA survole le pôle Nord et le pôle Sud de notre planète. Sa mission consiste à suivre les variations de l’épaisseur des couches de glace recouvrant ces régions.
Après trois années d’observation, CryoSat nous confirme aujourd’hui que les couches de glace diminuent dans l’océan Arctique (au pôle Nord). CryoSat nous révèle également que la calotte glaciaire de l’Ouest Antarctique (au pôle Sud) perd 150 kilomètres cube de glace chaque année. C’est l’équivalent d’une plaque de glace d’un kilomètre de large, d’un kilomètre de profondeur et de 150 kilomètres de long !
Les immenses couches de glace recouvrant les régions polaires ne sont pas permanentes. Elles s’agrandissent pendant les périodes glaciaires, mais diminuent en cas d’augmentation des températures ou de changement des conditions climatiques locales. Même la calotte glaciaire de l’Antarctique, qui fait près de 3 kilomètres d’épaisseur, est susceptible d’être affectée.
La région de l’Ouest Antarctique subit actuellement une perte rapide de glace. CryoSat nous révèle que ce déséquilibre est principalement dû à la diminution des glaciers qui s’écoulent dans la mer d’Amundsen. La couche de glace diminue de 4 à 8 mètres par an à l’endroit où les glaciers Pine Island, Thwaites et Smith quittent la terre pour commencer à flotter au-dessus de l’océan.
Nous pensions que le niveau mondial des océans s’était élevé chaque année de 0,28 mm entre 2005 et 2010 en raison des phénomènes de réchauffement dans l’Ouest Antarctique. Cependant, les dernières données recueillies par CryoSat suggèrent que la contribution de cette zone à l’élévation du niveau des océans serait en fait largement supérieure ! Ces nouvelles données s’expliquent soit par une fonte des calottes glaciaires plus rapide que les estimations initiales, soit par une précision plus importante de CryoSat par rapport aux autres satellites d’observation de la Terre !
