Après près de 13 ans passés en orbite autour de Saturne, la mission Cassini–Huygens touche à sa fin ! La série de plongées périlleuses entre la planète et ses anneaux, que la sonde effectue actuellement, prépare son plongeon final et sa destruction dans l’atmosphère de Saturne programmés pour le 15 septembre.
Lancée depuis la Terre en 1997, la mission Cassini-Huygens a ensuite passé sept ans à voyager à travers le système solaire avant d’atteindre Saturne. La sonde « porteuse » Cassini a relâché quelques mois plus tard la sonde Huygens de l’ESA, qui a atterri sur Titan, la lune mystérieuse de Saturne, réalisant le premier atterrissage jamais effectué aussi loin dans notre système solaire. Huygens nous a révélé que Titan a un climat froid, une température en surface de –180°C et des lacs remplis de méthane. C’est en fait un endroit très étrange !
Cassini a ensuite abandonné Huygens sur Titan pour continuer à explorer Saturne, ses anneaux et sa tribu de lunes. Au cours de son périple, Cassini a découvert des panaches de vapeur d’eau en provenance d’une lune glacée baptisée Encelade. Ces geysers sont un indice de la présence d’un océan d’eau liquide sous la surface gelée de cette lune. Cassini a même trouvé de l’hydrogène gazeux dans l’eau analysée, ce qui indique qu’il pourrait y avoir de l’énergie chimique, qui est un possible ingrédient de formes de vie simples, dans cet océan caché !
Cassini aura bientôt épuisé son carburant et les scientifiques de la mission ont décidé de mettre fin à son voyage en la faisant plonger dans l’atmosphère de Saturne. L’objectif est d’éviter que la sonde ne s’écrase accidentellement sur une des lunes de Saturne, qui resteront ainsi intactes pour de futures études.
Avant sa destruction, Cassini passera ses derniers mois à voler dans la zone située entre Saturne et ses anneaux. Une zone jamais explorée jusqu’alors ! Cassini prendra les photos les plus nettes jamais réalisées des anneaux internes de Saturne et des nuages de cette planète. La sonde mesurera aussi le champ de gravitationnel de Saturne, ce qui aidera les spécialistes à se faire une idée de ce à quoi ressemble l’intérieur de la planète. Cassini contribue aujourd’hui encore à de nouvelles découvertes !
Fait intéressant : Cassini utilisera un appareil appelé « Cosmic Dust Analyzer » pour étudier les minuscules particules des anneaux de Saturne !
