Cassini vient de mettre un terme à sa mission dédiée à l’étude de Saturne et de ses lunes. La sonde spatiale s’est désintégrée dans l’atmosphère de Saturne, en clôturant de manière spectaculaire sa mission historique !
Cassini toured Saturn and its moons for 13 years. But its fuel supply was running out, meaning that mission scientists would not be able to control it for much longer. If Cassini were left to hurtle thorough space, it could have crashed into one of Saturn’s moons, such as icy Enceladus. This would be bad news, as tough microbes from Earth may have hitched a ride on Cassini, and could then be left on the moon. When future scientists explore these moons for signs of life, it would be very confusing if microbes from Earth were there!
Après avoir décidé que la mission de Cassini se terminerait par sa destruction, les scientifiques ont réalisé qu’ils pouvaient se permettre de prendre quelques risques additionnels, c’est pourquoi la sonde spatiale a évolué ces cinq derniers mois entre la planète Saturne et ses anneaux et a entrepris des manœuvres risquées pour capturer des photos et enregistrer des données. Les orbites finales de Cassini ont été suivies attentivement par les stations de l’ESA sur Terre.
Cassini a pénétré l’atmosphère de Saturne environ une minute avant que son signal ne soit perdu. L’engin spatial a continué d’émettre des données le plus longtemps possible, en nous transmettant des photos et des données sur les champs magnétiques, la température et la composition de l’atmosphère. La communauté scientifique va désormais analyser l’ensemble de ces résultats !
Au cours de sa mission, Cassini a fait de nombreuses découvertes. Peu après son arrivée à proximité de Saturne, elle a envoyé sur Titan une petite sonde de l’ESA baptisée Huygens. Huygens a atterri sur Titan et a constaté que cette lune de Saturne ressemblait beaucoup à la Terre avant que la vie ne s’y développe.
Cassini a ensuite exploré d’autres lunes de Saturne comme Japet, qui possède une immense crête en son centre, Hypérion, qui ressemble à une éponge géante, ou bien encore Mimas, dont l’énorme cratère lui donne des allures d'Étoile de la mort de La Guerre des étoiles !
Perhaps the most exciting discoveries were made about the moon Enceladus. Cassini found icy water being blasted out from cracks on the surface, hinting that there is a hidden underground ocean. Scientists have studied this water, and think that the ocean could have chemicals and energy needed for simple forms of life! A future mission could find out for sure. Mission planners are already preparing the next generation of robotic explorers. ESA is getting ready to launch the Jupiter Icy Moons Orbiter (or JUICE for short!) in the year 2022. It will explore three of Jupiter’s moons, called Europa, Ganymede, and Callisto.
Sur quelle planète ou lune de notre système solaire aimeriez-vous envoyer une sonde spatiale ? Selon vous, que pourrions nous y trouver ? Nos prochaines missions d'exploration connaîtront-elles le même succès que Cassini ?
Une anecdote sympa: When Cassini was finally destroyed, it was 1.4 billion km from Earth!
