La sonde Mars Express de l'ESA a fait une découverte extraordinaire : des traces d'eau liquide sur la Planète Rouge ! Les scientifiques recherchaient de l'eau depuis longtemps, et cette avancée pourrait s'avérer très importante.
Il y a très longtemps, une grande partie de la surface de Mars était recouverte d’océans, de rivières et de lacs. Nous le savons car, de nos jours, nous pouvons observer sur Mars des formations telles que d’immenses vallées fluviales asséchées. Celles-ci ont été photographiées avec une précision extraordinaire par des sondes en orbite. Les atterrisseurs et les rovers explorant la surface ont également mis au jour des minéraux qui ne peuvent se former qu’en présence d’eau liquide.
Mais toute cette eau n'était pas destinée à durer. Le climat de Mars a changé et, bien que Mars Express ait déjà démontré la présence d'eau gelée aux pôles de la planète, l'eau liquide ne peut plus exister à la surface aujourd'hui. Les scientifiques ont donc décidé de se tourner vers le sous-sol ! Ils ont utilisé l'instrument spécial MARSIS de Mars Express (Mars Aavancé Rradar pour Ssous-surface et Ionosphère S(sonar). MARSIS est un “ radar à pénétration de sol ”. Cela signifie qu’il envoie des impulsions radar depuis l’orbite vers la surface de Mars. En mesurant le temps que mettent ces impulsions à revenir et leur intensité, les scientifiques peuvent déterminer la nature du sous-sol. Ingénieux !
Une étude menée à l'aide de MARSIS a permis de découvrir ce que les scientifiques recherchaient. La région polaire sud de Mars est constituée de nombreuses couches de glace et de poussière, jusqu'à une profondeur d'environ 1,5 km, dans la zone étudiée, large de 200 km. Une réflexion radar particulièrement brillante, d'une largeur de 20 km, a été détectée sous ces dépôts stratifiés. Les scientifiques pensent qu'il s'agit d'un vaste plan d'eau liquide !
Certaines formes de vie microbienne sur Terre vivent dans des poches d’eau où règnent des conditions dans lesquelles les humains ne pourraient pas survivre ; la grande question est donc de savoir si de minuscules créatures nagent dans ces eaux martiennes. Il pourrait très bien y avoir bien d’autres étangs et lacs sous la surface de Mars, qui n’attendent qu’à être découverts. Quels secrets recèlent-ils ?
Dmitri Titov, responsable scientifique du projet Mars Express à l’ESA, le résume parfaitement : “ Cette découverte passionnante constitue un moment fort pour la science planétaire et contribuera à notre compréhension de l’évolution de Mars, de l’histoire de l’eau sur notre planète voisine et de son habitabilité. ”
Aimeriez-vous explorer les lacs souterrains de Mars ? Que pensez-vous que nous pourrions y découvrir ?
Fait intéressant : Mars Express est en orbite autour de la Planète Rouge depuis 15 ans !
