Pohjois- ja Etelämantereilla on ollut pysyviä jääpeitteitä jo miljoonia vuosia. Maailman pohjoisimmassa kolkassa on kuitenkin meneillään dramaattisia muutoksia. Uusien satelliittitutkimusten mukaan arktisen alueen merijää on ohentunut ja hajonnut.
23.–25. elokuuta 2006 otetuissa kuvissa näkyy ensimmäistä kertaa dramaattisia aukkoja pysyvässä merijääpeitteessä. Nämä aukot ulottuvat Svalbardin saarelta Venäjän arktisen alueen läpi aina pohjoisnavalle asti – alue, joka on pinta-alaltaan suurempi kuin Brittein saaret.
ESAn Envisat-satelliitin tutkakuvissa jääaukot näkyvät tummanharmaana ja mustana. Aqua-satelliitti näyttää rikkoutuneen jään alueet keltaisena, oranssina ja vihreänä. Kaiken kaikkiaan noin 5–10 prosenttia (jopa kymmenesosa) kesän selvinneestä jäästä rikkoutui elokuun myrskyjen seurauksena.
“Tämä tilanne poikkeaa täysin kaikista aiemmista ennätyksellisen vähäisen jääpeitteen kausista”, sanoi Mark Drinkwater ESA:n meri- ja jääyksiköstä.
Drinkwaterin mukaan jääpeite on saattanut olla niin hajanaista, että alus olisi voinut helposti purjehtia Siperiasta pohjoisnavalle – mikä olisi normaalisti mahdotonta. Vasta viime viikkoina meri on alkanut jälleen jäätyä.
Viimeisten 25 vuoden aikana satelliitit ovat havainneet, että arktinen jääpeite on kutistunut yhä enemmän kesän sulamiskaudella. 1980-luvun alkupuolella myöhäiskesän jääpeite kattoi noin 8 miljoonaa neliökilometriä. Viime vuonna sen pinta-ala oli alle 5,5 miljoonaa neliökilometriä. Näitä muutoksia pidetään yleisesti ilmaston lämpenemisen seurauksena.
