Οι μόνιμες παγωμένες εκτάσεις υπάρχουν στον Βόρειο και στον Νότιο Πόλο εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, δραματικές αλλαγές λαμβάνουν χώρα στην κορυφή του κόσμου. Νέες δορυφορικές μετρήσεις δείχνουν ότι ο θαλάσσιος πάγος στην Αρκτική γίνεται όλο και πιο λεπτός και διαλύεται.
Εικόνες που λήφθηκαν από τις 23 έως τις 25 Αυγούστου 2006 δείχνουν για πρώτη φορά εντυπωσιακά ανοίγματα στον μόνιμο θαλάσσιο πάγο. Αυτά εκτείνονται από το νησί Σβάλμπαρντ και διασχίζουν τη ρωσική Αρκτική μέχρι τον Βόρειο Πόλο – μια έκταση μεγαλύτερη από τις Βρετανικές Νήσους.
Οι εικόνες ραντάρ από τον δορυφόρο Envisat της ESA παρουσιάζουν τα ανοίγματα στον πάγο ως περιοχές σκούρου γκρι και μαύρου χρώματος. Ο δορυφόρος Aqua απεικονίζει τις περιοχές με σπασμένο πάγο με κίτρινο, πορτοκαλί και πράσινο χρώμα. Συνολικά, περίπου το 5-10 τοις εκατό (έως και το ένα δέκατο) του πάγου που επέζησε το καλοκαίρι σπάστηκε από τις καταιγίδες του Αυγούστου.
“Η κατάσταση αυτή δεν μοιάζει με καμία άλλη που έχει παρατηρηθεί σε προηγούμενες περιόδους με ιστορικά χαμηλά επίπεδα πάγου”, δήλωσε ο Μαρκ Ντρινκγουότερ από τη Μονάδα Ωκεανών/Πάγου της ESA.
Σύμφωνα με τον Drinkwater, η παγωμένη επιφάνεια μπορεί να είχε κατακερματιστεί σε τέτοιο βαθμό, ώστε ένα πλοίο να μπορούσε εύκολα να πλεύσει από τη Σιβηρία μέχρι τον Βόρειο Πόλο – κάτι που κανονικά θα ήταν αδύνατο. Μόνο τις τελευταίες εβδομάδες η θάλασσα άρχισε να παγώνει ξανά.
Τα τελευταία 25 χρόνια, οι δορυφόροι έχουν παρατηρήσει ότι ο πάγος της Αρκτικής συρρικνώνεται όλο και περισσότερο κατά τη θερινή περίοδο τήξης. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, ο πάγος στα τέλη του καλοκαιριού κάλυπτε έκταση περίπου 8 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων. Πέρυσι, η έκταση αυτή ήταν μικρότερη από 5,5 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα. Αυτές οι αλλαγές αποδίδονται ευρέως στην υπερθέρμανση του πλανήτη.
