12. huhtikuuta 1961 kello 10.55 aamulla oranssia lentopukua ja valkoista kypärää käyttävä mies leijaili kohti Maata suuren laskuvarjon alla. Hänen laskeutumistaan Keski-Venäjän ruohotasangoille seurasi vain yksi lehmä ja kaksi hämmästynyttä maataloustyöntekijää. Rouva Anna Takhtarova astui tuntemattoman miehen luo ja kysyi änkyttäen: “Oletko tullut avaruudesta?” Juri Gagarin vastasi voitokkaasti: “Kyllä. Uskoisitko, mutta todellakin olen!”
Nuori mies, joka teki historiaa sinä päivänä, syntyi kylässä Neuvostoliiton länsiosassa. Hänen isänsä oli puuseppä, ja ajat olivat vaikeat. Kun hänen perheensä muutti läheiseen kaupunkiin, Juri opiskeli ammattikoulussa ja työskenteli metallitehtaassa. Hän liittyi myös lentokerhoon ja oppi lentämään kevyitä lentokoneita. Pian hän liittyi ilmavoimiin ja alkoi lentää suihkukoneita. Keväällä 1960 hänet hyväksyttiin 20 lentäjän ryhmään, jota koulutettiin tuleviksi kosmonautiksi.
Vuoden kestäneen intensiivisen koulutuksen jälkeen 27-vuotiaalle ilmavoimien luutnantille ilmoitettiin, että hänestä tulisi ensimmäinen avaruuteen lentävä ihminen. Ratkaiseva hetki koitti neljä päivää myöhemmin, kun hän kiipesi pallomaisen Vostok-kapselin sisään, joka oli kiinnitetty jättimäisen raketin kärkeen. Katsojat pidättivät hengitystään, kun moottorit syttyivät ja raketti katosi itäisen horisontin taakse. “Näen Maan! Se on niin kaunis!”, huudahti maailman ensimmäinen avaruusmatkailija.
78 minuuttia laukaisun jälkeen Vostokin moottorit käynnistyivät ja kapseli ohjattiin takaisin ilmakehään. Gagarin hyppäsi ulos 6 km:n korkeudessa ja päätti uskomattoman matkansa leijuvan laskuvarjon alla.
Nuori sankari nousi maailmankuuluksi, mutta hän ei enää koskaan lentänyt avaruuteen. Gagarin menehtyi, kun hänen lentokoneensa syöksyi maahan rutiininomaisen harjoituslennon aikana 27. maaliskuuta 1968. Yli 500 ihmistä monista maista on seurannut hänen jalanjälkiään. Viimeisin laukaisu kansainväliselle avaruusasemalle tapahtui samalta laukaisualustalta kuin Gagarinin kuuluisa lento. Raketin kylkeen oli maalattu kuva ensimmäisestä ihmisestä, joka kiersi maapallon kiertoradalla.
