Islannin Eyjafjallajökull-tulivuoren purkaus vuonna 2010 osoitti, että tulivuorenpurkauksilla voi olla vakavia seurauksia, jotka vaikuttavat tuhansiin ihmisiin. Siksi tulivuoria tarkkailevat satelliitit ovat äärimmäisen tärkeitä.
Valitettavasti suurinta osaa maailman tulivuorista ei seurata kovin hyvin, jos lainkaan! Science-lehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan maailman 440 aktiivisesta tulivuoresta 384:ää seurataan vain hyvin alkeellisella tavalla tai ei lainkaan. Näistä tulivuorista 65:n todettiin aiheuttavan vakavan riskin suurille väestöryhmille.
Maan havainnointisatelliitit, kuten ESA:n Envisat, pystyvät havaitsemaan seurannasta jääneiden tulivuorten muutoksia interferometrisen synteettisen aukon tutkan (InSAR) avulla. InSAR on kaukokartoitustekniikka, jossa otetaan kaksi tai useampia tutkakuvia samalta alueelta ja yhdistetään ne. Näin voidaan havaita, onko pinnassa tapahtunut muutoksia ensimmäisen ja toisen kuvan ottamisen välisenä aikana. Nämä muutokset näkyvät sateenkaarenvärisinä kuvioina uudessa yhdistetyllä kuvalla.
Näiden satelliittihavaintojen perusteella tiedetään nyt, että monet tulivuoret, joita aiemmin pidettiin uinuvina, osoittavat merkkejä aktiivisuudesta.
Uusien Sentinel-satelliittien odotetaan keräävän tietoja kaikista maamassoista, tulivuoret mukaan lukien, kuuden päivän välein seuraavien 20 vuoden ajan. Ensimmäinen näistä satelliiteista laukaistaan ensi vuonna, vuonna 2013. Tämä auttaa monien tulivuorten seurannassa ympäri maailmaa.
Satelliittien avulla tutkijat yrittävät selvittää, milloin tulivuoren aktiivisuus johtaa purkauksiin. Satelliittitietojen avulla maat voivat myös laatia evakuointisuunnitelmia tulivuorten läheisyydessä asuville ihmisille, joiden henki saattaa olla vaarassa.
