Utbruddet av vulkanen Eyjafjallajökull på Island i 2010 viste oss at vulkanutbrudd kan få store konsekvenser og ramme tusenvis av mennesker. Derfor er satellitter som overvåker vulkaner ekstremt viktige.
Dessverre overvåkes de fleste vulkaner rundt om i verden ikke særlig godt, om i det hele tatt! En studie publisert i tidsskriftet *Science* viste at av 440 aktive vulkaner i verden har 384 svært begrenset eller ingen overvåking i det hele tatt. Av disse vulkanene ble 65 identifisert som alvorlige trusler mot store befolkningsgrupper.
Jordobservasjonssatellitter, som ESAs Envisat, kan oppdage forandringer på vulkaner som ikke overvåkes ved hjelp av interferometrisk syntetisk aperturradar (InSAR). InSAR er en fjernmålingsteknikk som tar to eller flere radarbilder over det samme området og kombinerer dem. Dermed kan vi se om det har skjedd endringer i overflaten i tidsrommet mellom det første og det andre bildet. Disse endringene vises som regnbuefargede mønstre på det nye, sammensatte bildet.
Som følge av disse satellittobservasjonene vet vi nå at mange vulkaner som vi tidligere trodde var sovende, viser tegn til aktivitet.
De nye Sentinel-satellittene forventes å samle inn data over alle landmasser, inkludert vulkaner, hver sjette dag i de neste 20 årene. Den første av disse satellittene skal skytes opp neste år, i 2013. Dette vil bidra til overvåking av mange av vulkanene rundt om i verden.
Ved hjelp av satellitter prøver forskere å finne ut når vulkansk aktivitet vil føre til utbrudd. Satellittdata kan også hjelpe land med å utarbeide evakueringsplaner for mennesker som bor i nærheten av vulkaner, og hvis liv kan være i fare.
