Utbrottet av vulkanen Eyjafjallajökull på Island år 2010 visade oss att vulkanutbrott kan få allvarliga konsekvenser som drabbar tusentals människor. Därför är satelliter som övervakar vulkaner oerhört viktiga.
Tyvärr övervakas de flesta vulkaner runt om i världen inte särskilt väl, om de överhuvudtaget övervakas! En studie i tidskriften Science visade att av 440 aktiva vulkaner i världen har 384 endast mycket grundläggande övervakning eller ingen övervakning alls. Av dessa vulkaner identifierades 65 som allvarliga risker för stora befolkningsgrupper.
Jordobservationssatelliter, såsom ESA:s Envisat, kan med hjälp av interferometrisk syntetisk aperturradar (InSAR) upptäcka förändringar på vulkaner som inte övervakas. InSAR är en fjärranalysmetod som tar två eller flera radarbilder över samma område och kombinerar dem. På så sätt kan vi se om några förändringar i ytan har skett mellan den tidpunkt då den första och den andra bilden togs. Dessa förändringar syns som regnbågsfärgade mönster på den nya sammansatta bilden.
Tack vare dessa satellitobservationer vet man nu att många vulkaner som man tidigare trodde var vilande visar tecken på aktivitet.
De nya Sentinel-satelliterna förväntas samla in data över alla landmassor, inklusive vulkaner, var sjätte dag under de kommande 20 åren. Den första av dessa satelliter kommer att skjutas upp nästa år, 2013. Detta kommer att underlätta övervakningen av många av världens vulkaner.
Med hjälp av satelliter försöker forskarna ta reda på när vulkanisk aktivitet kommer att leda till utbrott. Satellitdata kan också hjälpa länder att utarbeta evakueringsplaner för människor som bor i närheten av vulkaner och vars liv kan vara i fara.
