A erupção do vulcão Eyjafjallajökull, na Islândia, em 2010, mostrou-nos que as erupções vulcânicas podem ter consequências graves, afetando milhares de pessoas. É por isso que os satélites que monitorizam os vulcões são extremamente importantes.
Infelizmente, a maioria dos vulcões em todo o mundo não é monitorizada de forma adequada, ou nem sequer é monitorizada! Um estudo publicado na revista *Science* revelou que, dos 440 vulcões ativos existentes no mundo, 384 têm um sistema de monitorização muito básico ou não têm qualquer tipo de monitorização. Destes vulcões, 65 foram identificados como representando riscos graves para grandes populações.
Os satélites de observação da Terra, como o Envisat da ESA, conseguem detetar alterações em vulcões que não estão sob vigilância, com a ajuda do Radar Interferométrico de Abertura Sintética (InSAR). O InSAR é uma técnica de teledeteção que capta duas ou mais imagens de radar da mesma área e as combina. Assim, é possível verificar se ocorreram alterações na superfície entre o momento em que a primeira e a segunda imagem foram captadas. Estas alterações são visíveis sob a forma de padrões com as cores do arco-íris na nova imagem combinada.
Em resultado destas observações por satélite, sabe-se agora que muitos vulcões que anteriormente se pensava estarem inativos apresentam sinais de atividade.
Prevê-se que os novos satélites Sentinel recolham dados sobre todas as massas continentais, incluindo vulcões, a cada seis dias durante os próximos 20 anos. O primeiro destes satélites será lançado no próximo ano, em 2013. Isto contribuirá para a monitorização de muitos dos vulcões em todo o mundo.
Com a ajuda de satélites, os cientistas estão a tentar compreender quando a atividade vulcânica irá conduzir a erupções. Os dados de satélite também podem ajudar os países a elaborar planos de evacuação para as pessoas que vivem nas proximidades dos vulcões, cujas vidas podem estar em perigo.
