Erupcja wulkanu Eyjafjallajökull na Islandii w 2010 roku pokazała nam, że erupcje wulkaniczne mogą mieć poważne konsekwencje, dotykające tysiące ludzi. Dlatego satelity monitorujące wulkany są niezwykle ważne.
Niestety większość wulkanów na świecie nie jest monitorowana zbyt dobrze, a niektóre w ogóle nie są monitorowane! Badanie opublikowane w czasopiśmie „Science” wykazało, że spośród 440 aktywnych wulkanów na świecie 384 są monitorowane w bardzo podstawowy sposób lub w ogóle nie są monitorowane. Spośród tych wulkanów 65 uznano za stanowiące poważne zagrożenie dla dużych grup ludności.
Satelity obserwujące Ziemię, takie jak Envisat należący do ESA, mogą wykrywać zmiany w aktywności wulkanów, które nie są monitorowane, za pomocą interferometrycznego radaru z syntetyczną aperturą (InSAR). InSAR to technika teledetekcyjna polegająca na wykonaniu co najmniej dwóch zdjęć radarowych tego samego obszaru i ich połączeniu. W ten sposób możemy sprawdzić, czy w okresie między wykonaniem pierwszego a drugiego zdjęcia nastąpiły jakiekolwiek zmiany powierzchniowe. Zmiany te są widoczne na nowym, połączonym obrazie w postaci wzorów w kolorach tęczy.
W wyniku tych obserwacji satelitarnych okazało się, że wiele wulkanów, które wcześniej uważaliśmy za uśpione, wykazuje obecnie oznaki aktywności.
Oczekuje się, że nowe satelity Sentinel będą przez najbliższe 20 lat co sześć dni gromadzić dane dotyczące wszystkich obszarów lądowych, w tym wulkanów. Pierwszy z tych satelitów zostanie wystrzelony w przyszłym roku, czyli w 2013 roku. Pomoże to w monitorowaniu wielu wulkanów na całym świecie.
Korzystając z danych satelitarnych, naukowcy próbują ustalić, kiedy aktywność wulkaniczna doprowadzi do erupcji. Dane satelitarne mogą również pomóc państwom w opracowaniu planów ewakuacyjnych dla osób mieszkających w pobliżu wulkanów, których życie może być zagrożone.
