Vuonna 2020 ESA:n ExoMars Rover -niminen robotti laskeutuu punaiselle planeetalle, Marsille. ExoMars Roverilla on kaksi päätehtävää: Marsin pinnan alla olevan alueen tutkiminen sekä elämän etsiminen. Lähetyssuunnittelijat ovat tutkineet huolellisesti Marsin karttoja päättääkseen parhaasta laskeutumispaikasta robotille. Nyt vaihtoehtoja on jäljellä enää kaksi!
Laskeutumispaikan valinta on erittäin vaikeaa. Sen on sijaittava matalalla, ei vuoren tai tulivuoren huipulla. Tarkoituksena on antaa laskeutumisalukselle mahdollisimman paljon aikaa pudota Marsin ohuen ilmakehän läpi, jotta laskuvarjot ehtivät hidastaa sen vauhtia ennen maahan saapumista. Laskeutumispaikalla ei myöskään saa olla jyrkkiä rinteitä tai suuria kiviä, sillä ne voisivat tehdä laskeutumisesta entistä vaarallisemman.
Marsiin kuuluva Oxia Planum -niminen alue näyttää erittäin lupaavalta, ja se on valittu yhdeksi mahdollisista laskeutumispaikoista. Se sijaitsee hieman Marsin päiväntasaajan pohjoispuolella. Noin 4 miljardia vuotta sitten Oxia Planum oli hyvin erilainen kuin nykyään. Vesijokia virtasi valtaville tasangoille. Vaikka vesi onkin jo kauan sitten kadonnut, ExoMars-mönkijä voisi tutkia aluetta ja etsiä merkkejä elämästä, jota siellä saattoi tuolloin olla, sekä tutkia mineraalikerroksia.
Muutaman sadan kilometrin päässä sijaitsee toinen mahdollinen laskeutumispaikka, nimeltään Mawrth Vallis. Alueen uskotaan olleen aikoinaan hyvin kosteaa pitkän ajan, ehkä jopa satojen miljoonien vuosien ajan. Tuolloin siellä olleet vesilammikot ovat saattaneet olla koti outoille elämänmuodoille.
Lopullinen päätös siitä, mihin laskeutumispaikkaan pyritään, tehdään vuosi ennen kuin ExoMars-mönkijä laskeutuu pinnalle. Sillä välin tutkijat keräävät ahkerasti lisätietoja valinnan helpottamiseksi. He selvittävät, millä alueella on parhaat paikat, joissa ExoMars-mönkijä voi porata ja tutkia pinnan alla olevia kerroksia, ja millä alueella on tasaisin pinta, mikä lisää onnistuneen laskeutumisen mahdollisuuksia.
Mikä laskeutumispaikka valitaan mielestäsi: Oxia Planum vai Mawrth Vallis?
Mielenkiintoinen fakta: ExoMars-missio on ESA:n ja Venäjän avaruusjärjestön Roscosmosin yhteinen hanke.
