Το 2020, ένα ρομπότ της ESA με την ονομασία ExoMars Rover θα προσγειωθεί στον κόκκινο πλανήτη Άρη. Το ExoMars Rover θα έχει δύο βασικά καθήκοντα: την εξερεύνηση του υποεπιφανειακού στρώματος του Άρη και την αναζήτηση ζωής. Οι υπεύθυνοι σχεδιασμού της αποστολής μελετούν προσεκτικά χάρτες του Άρη για να αποφασίσουν ποια είναι η καλύτερη τοποθεσία για την προσγείωση του ρομπότ. Τώρα έχουν απομείνει μόνο δύο επιλογές!
Η επιλογή ενός σημείου προσγείωσης είναι πολύ δύσκολη. Πρέπει να βρίσκεται σε χαμηλό υψόμετρο και όχι στην κορυφή ενός βουνού ή ηφαιστείου. Αυτό γίνεται για να δοθεί στο σκάφος προσγείωσης όσο το δυνατόν περισσότερος χρόνος κατά την πτώση του μέσα από τη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη, έτσι ώστε τα αλεξίπτωτα να μπορέσουν να επιβραδύνουν την ταχύτητά του πριν φτάσει στο έδαφος. Επίσης, η τοποθεσία προσγείωσης δεν πρέπει να έχει απότομες πλαγιές ή μεγάλους βράχους, καθώς αυτά θα μπορούσαν να κάνουν την προσγείωση ακόμη πιο επικίνδυνη.
Μια περιοχή του Άρη που ονομάζεται Oxia Planum φαίνεται πολύ ελπιδοφόρα και έχει επιλεγεί ως μία από τις πιθανές τοποθεσίες προσγείωσης. Βρίσκεται λίγο βορειότερα του ισημερινού του Άρη. Πριν από περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια, η Oxia Planum ήταν πολύ διαφορετική από ό,τι είναι σήμερα. Υπήρχαν ποτάμια νερού που έρεαν σε τεράστιες πεδιάδες. Αν και σήμερα το νερό έχει εξαφανιστεί εδώ και πολύ καιρό, το ExoMars Rover θα μπορούσε να μελετήσει την περιοχή και να αναζητήσει ίχνη ζωής που ενδεχομένως υπήρχαν τότε, καθώς και να διερευνήσει τα στρώματα ορυκτών.
Λίγες εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά βρίσκεται η δεύτερη πιθανή τοποθεσία προσγείωσης, η οποία ονομάζεται Mawrth Vallis. Πιστεύεται ότι στο παρελθόν η περιοχή αυτή ήταν πολύ υγρή για μεγάλο χρονικό διάστημα, ίσως ακόμη και για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Οι λίμνες που υπήρχαν τότε θα μπορούσαν να φιλοξενούσαν παράξενες μορφές ζωής.
Η τελική απόφαση σχετικά με το σημείο προσγείωσης που θα επιλεγεί θα ληφθεί ένα χρόνο πριν η εξερευνητική ρομπότ ExoMars προσγειωθεί στην επιφάνεια. Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες συγκεντρώνουν περισσότερες πληροφορίες που θα τους βοηθήσουν να επιλέξουν. Εξετάζουν ποια περιοχή διαθέτει τις καλύτερες τοποθεσίες για να χρησιμοποιήσει το ExoMars Rover το τρυπάνι του και να διερευνήσει το υπόγειο στρώμα, καθώς και ποια έχει την πιο ομαλή επιφάνεια, ώστε να αυξηθούν οι πιθανότητες μιας επιτυχημένης προσγείωσης.
Ποιο σημείο προσγείωσης πιστεύετε ότι θα επιλεγεί: το Oxia Planum ή το Mawrth Vallis;
Ενδιαφέρον στοιχείο: Η αποστολή ExoMars αποτελεί κοινό έργο της ESA και της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos.
