In het jaar 2020 landt een robot van ESA, de ExoMars Rover, op de rode planeet Mars. De ExoMars Rover heeft daar twee belangrijke taken. De robot gaat op zoek naar leven en gaat onderzoeken wat er vlak onder het oppervlak van Mars te vinden is. De planners van de missie hebben kaarten van Mars heel precies bestudeerd om te bepalen waar de robot het beste kan landen. Nu zijn er nog maar twee mogelijkheden over!
Het is erg moeilijk om een landingsplaats te kiezen. De plek moet zo laag mogelijk zijn, niet op de top van een berg of van een vulkaan. Dan heeft de lander zo veel mogelijk tijd om door de dunne atmosfeer van Mars te vallen, en kunnen de parachutes zijn vaart goed afremmen voordat hij op de grond komt. Op de landingsplaats mogen ook geen steile hellingen of grote rotsen zijn, want die maken de landing nog veel gevaarlijker.
Een gebied op Mars dat Oxia Planum heet, ziet er veelbelovend uit en is gekozen als een van de mogelijke landingsplaatsen. Het ligt iets ten noorden van de evenaar van Mars. Zo'n vier miljard jaar geleden zag Oxia Planum er heel anders uit dan nu. Er stroomden rivieren in enorme vlakten. Het water is nu al lang verdwenen, maar de ExoMars Rover kan het gebied wel bestuderen en zoeken naar een teken van leven dat toen misschien bestond. Ook gaat de robot lagen mineralen onderzoeken.
Een paar honderd kilometer verder is de tweede mogelijke landingsplaats, Mawrth Vallis. Men denkt dat dit gebied vroeger heel lang erg nat was, misschien wel honderden miljoenen jaren lang. In de meren die toen bestonden, hebben misschien wel vreemde levensvormen gewoond.
Een jaar voordat de ExoMars Rover op Mars landt, wordt de definitieve landingsplaats gekozen. In de tussentijd verzamelen wetenschappers nog meer informatie om beter te kunnen kiezen. Ze kijken in welk gebied de ExoMars Rover het beste kan boren om onder het oppervlak te komen en welk gebied het gladste oppervlak heeft, waar de kans op een succesvolle landing het grootst is.
Welke landingsplaats denk jij dat ze gaan kiezen? Oxia Planum of Mawrth Vallis?
Leuk weetje: De ExoMars-missie is een gezamenlijk project van de ESA en het Russische ruimteagentschap Roscosmos.
