Cassini-avaruusluotain on saattanut päätökseen tehtävänsä, jonka aikana se tutki Saturnusta ja sen kuita! Tutkimusrobotti syöksyi Saturnuksen ilmakehään, jolloin luotain tuhoutui ja sai näin upean lopun.
Cassini tutki Saturnusta ja sen kuita 13 vuoden ajan. Sen polttoainevarastot olivat kuitenkin ehtymässä, mikä tarkoitti, että tutkimusmatkan tutkijat eivät enää pystyisi ohjaamaan alusta kovin kauan. Jos Cassini olisi jätetty syöksymään avaruuteen, se olisi voinut törmätä johonkin Saturnuksen kuista, kuten jäiseen Enceladukseen. Tämä olisi huono uutinen, sillä Cassinilla saattoi olla mukana kestäviä mikrobeja Maasta, jotka olisivat voineet jäädä kuuhun. Kun tulevat tutkijat etsivät näiltä kuilta elämän merkkejä, olisi hyvin hämmentävää, jos sieltä löytyisi mikrobeja Maasta!
Kun päätettiin päättää Cassinin tehtävä tuhoamalla alus, tutkijat tajusivat, että he voisivat ottaa enemmän riskejä robottitutkimusaluksen kanssa. Cassini on viettänyt viimeiset viisi kuukautta sukeltaen Saturnuksen ja sen renkaiden välissä vaarallisissa liikkeissä ottaakseen valokuvia ja kerätäkseen tietoja. Näitä viimeisiä kiertoratoja seurattiin tarkasti ESA:n maapallolla sijaitsevista asemista.
Cassini saapui Saturnuksen ilmakehään noin minuutti ennen kuin sen signaali katosi. Luotain lähetti tietoja Maahan niin kauan kuin se pystyi: se lähetti valokuvia, mittasi magneettikenttiä ja lämpötiloja sekä selvitti, mistä luotaimen ympärillä oleva ilmakehä koostui. Tutkijoilla riittää tekemistä tulosten tutkimisessa!
Cassini on auttanut tekemään lukuisia löytöjä toimintansa aikana. Pian Saturnuksen saavuttamisen jälkeen se laukaisi ESA:n suunnitteleman pienemmän luotaimen, nimeltään Huygens, kohti Saturnuksen kuuta Titania. Huygens laskeutui Titanille ja havaitsi, että se muistuttaa paljon Maata kauan sitten, ennen kuin elämä kehittyi täällä.
Sen jälkeen Cassini vieraili muilla Saturnuksen kuilla, kuten Iapetusilla, jonka keskivaiheilla on suuri kohouma; Hyperionilla, joka näyttää jättimäiseltä sieneltä; sekä Mimasilla, jossa on valtava kraatteri, jonka ansiosta se muistuttaa kovasti Tähtien sodan Kuolemantähteä!
Ehkä kaikkein jännittävimmät löydöt tehtiin Enceladus-kuusta. Cassini havaitsi, että pinnan halkeamista purkautuu jäistä vettä, mikä viittaa siihen, että siellä voisi olla piilossa maanalainen valtameri. Tutkijat ovat tutkineet tätä vettä ja uskovat, että valtameressä voisi olla yksinkertaisten elämänmuotojen tarvitsemia kemikaaleja ja energiaa! Tulevalla tutkimusmatkalla voitaisiin saada asiasta varmuutta. Lento-ohjelmien suunnittelijat valmistelevat jo seuraavan sukupolven robottitutkimusluotaimia. ESA valmistautuu laukaisemaan Jupiter Icy Moons Orbiterin (lyhennettynä JUICE!) vuonna 2022. Se tutkii kolmea Jupiterin kuuta: Europaa, Ganymedesia ja Callistoa.
Mille aurinkokunnan planeetalle tai kuulle haluaisit eniten lähettää luotaimen? Mitä luulet sen löytävän? Voisiko se olla yhtä menestyksekäs kuin Cassini-luotain?
Mielenkiintoinen fakta: Kun Cassini lopulta tuhoutui, se oli 1,4 miljardin kilometrin päässä Maasta!
